I Sumeri erano un gruppo di persone che si ritiene siano migrate nell’area conosciuta come Sumer nella Mesopotamia meridionale prima del 4000 aC Formavano più città-stato, che erano città indipendenti governate da un re. I Sumeri prosperarono per gran parte dello stesso periodo della civiltà egizia, ma non condividevano l’attenzione egiziana sulla vita dopo la morte. A differenza dell’Egitto, che era governato da un re, i Sumeri avevano anche una società teocratica: credevano che i governanti ultimi della loro società fossero le divinità che adoravano e ogni città-stato aveva un dio locale. Gli elementi principali della mitologia sumera includono la loro storia della creazione del mondo e altre storie su vari dei sumeri.
Nella mitologia sumera, il dio locale rappresentava le persone e ci si aspettava che parlasse per loro conto ad altri dei che controllavano la natura. Il tempio sumero era il centro politico e religioso di ogni città-stato. Questi templi sono chiamati ziggurat e alcuni erano alti quanto le piramidi egiziane. Case, officine e magazzini circondavano le ziggurat. La ziggurat più famosa era la biblica Torre di Babele.
Le ziggurat di Sumer sembravano montagne e il loro aspetto si riferisce alla mitologia sumera sulla creazione del mondo. I Sumeri credevano in un mare primordiale che ha dato vita a una montagna cosmica contenente sia il cielo che la Terra. An, il dio del cielo, era maschio e ki, la dea della Terra, era femmina. Enlil, il dio dell’aria, era loro figlio, e una storia dice che Enlil separò cielo e terra. Altre divinità importanti nella mitologia sumera includono Ninlil, una dea dell’aria e moglie di Enlil; Enki, il dio dell’acqua dolce e della fertilità maschile; Inanna, la dea dell’amore e della fertilità femminile; e Ninurta, il dio della guerra e dell’agricoltura.
La lingua sumera è diversa da qualsiasi altra lingua. I Sumeri svilupparono il primo sistema di scrittura, chiamato cuneiforme, intorno al 3000 aC. Produssero un ampio corpus di letteratura poetica che registra gran parte della narrativa della loro religione. L’Epopea di Gilgamesh è probabilmente la leggenda sumera più conosciuta. Prima dello sviluppo del cuneiforme, le storie religiose esistevano come folklore che veniva comunicato oralmente.
I resti della cultura sumera sono scarsi rispetto a quelli della cultura egiziana, ma migliaia di tavolette letterarie d’argilla furono scavate prima del 1900. La traduzione di queste tavolette è un processo difficile, ma questi scritti hanno contribuito molto alla comprensione della mitologia sumera. I Sumeri producevano anche una ricca quantità di arte visiva, comprese le statue che rappresentavano le varie divinità. Credevano che gli dei fossero presenti in quelle statue.
I Sumeri ebbero contatti con altre importanti civiltà, inclusi egiziani, ebrei e greci. Hanno fortemente influenzato queste civiltà, così come altre nel Vicino Oriente. La maggior parte delle culture del Vicino Oriente ha adottato il sistema di scrittura cuneiforme e alcune idee della mitologia sumera hanno trovato la loro strada in altre religioni.