Le persone tendono a semplificare i doveri di un agente di polizia. Alcuni potrebbero pensare che tutto ciò che fanno è emettere multe, mentre altri potrebbero limitare i loro compiti alla gestione delle chiamate di emergenza al 911. La verità è che la maggior parte degli agenti di polizia ha molti compiti, alcuni dei quali sono molto pericolosi mentre altri possono sembrare piuttosto benigni e noiosi. Tuttavia, non tutti gli agenti di polizia condividono lo stesso elenco di compiti e non li svolgono necessariamente allo stesso modo.
I fattori che possono influenzare ciò che fa un agente di polizia includono il suo grado, posizione, giurisdizione, istruzione, storia lavorativa, specialità professionale e altro. Indipendentemente dal fatto che un agente di polizia sia in servizio o fuori servizio, ci si aspetta che protegga la vita e la proprietà delle persone e questo potrebbe essere considerato il dovere principale di tutti gli agenti di polizia. Inoltre pattugliano le aree per catturare persone che infrangono la legge e quindi arrestarle, avvertirle delle loro azioni o dare loro una citazione a seconda della gravità del loro crimine o delitto. Un compito importante e dispendioso in termini di tempo di un agente di polizia è il lavoro di ufficio: scrivere rapporti di polizia e tenere un registro delle loro attività.
Ci sono anche molti doveri minori di un ufficiale di polizia, tutti importanti anche all’interno del più ampio schema di mantenimento della legge e dell’ordine intatti. Un esempio comune è la direzione del traffico, sia sul luogo di un incidente che su un incrocio particolarmente trafficato. Sul luogo degli incidenti, l’agente di polizia deve talvolta anche prestare i primi soccorsi alle vittime fino all’arrivo dei paramedici. Un altro compito minore, ma importante, di un agente di polizia è quello di pattugliare le aree allo scopo di mantenerle sicure. Lui o lei possono campus scolastici, negozi, centri commerciali, servizi di trasporto pubblico e altro ancora, tutti spesso pattugliati da agenti di polizia fuori servizio che svolgono lavori di sicurezza per guadagnare entrate extra.
Un ufficiale di polizia può anche avere compiti speciali all’interno di un campo particolare. Ad esempio, alcuni agenti di polizia addestrano altri ufficiali e civili sulle armi e sulla sicurezza delle armi. Possono lavorare con cani poliziotto, o in analisi forensi, pattugliamento idrico o risposta alle emergenze. Alcuni agenti di polizia sono attivamente coinvolti nella comunità, costruendo relazioni e offrendo i loro servizi alle organizzazioni della comunità locale.