Nella mitologia greca, Demetra – insieme ad Ade, Era, Estia, Poseidone e Zeus – è uno dei figli dei Titani Crono e Rea. È considerata la patrona della vegetazione, della fertilità e del raccolto, e la sua controparte nella mitologia romana è Cerere, dal cui nome deriva la parola cereale. Demetra è collegata ai misteri eleusini, riti religiosi che si celebravano ad Eleusi in onore di Demetra.
I figli di Demetra sono Persefone con Zeus, chiamata Proserpina nella mitologia romana, e Arione con Poseidone. La storia più nota su Demetra riguarda il rapimento di sua figlia Persefone – detta anche Kore – da parte di Ade. Helios, il dio del sole, vide Persefone rapita e lo raccontò a Demetra. Nel dolore, lasciò l’Olimpo per cercare sua figlia, e perse il suo interesse per la crescita degli esseri viventi, e il mondo divenne freddo e sterile.
Demetra finalmente convinse Zeus a intervenire, perché vide che Demetra aveva bisogno di tornare sull’Olimpo affinché la Terra riacquistasse la sua fecondità. Ma il suo giudizio fu che Ade avrebbe dovuto rinunciare a Persefone a meno che non avesse in qualche modo acconsentito alla sua presenza negli inferi.
Si è scoperto che Ade ha ingannato Persefone facendole mangiare del melograno e poiché ha mangiato quattro semi – la quantità varia a seconda dei racconti – anche quando è stata restituita a sua madre, deve rimanere negli inferi per quattro mesi all’anno. Quindi, ogni anno, il cuore di sua madre si spezza e lei ritira di nuovo la sua attenzione, e questo spiega il ciclo della semina, del raccolto e poi la stagione della desolazione prima del ritorno della primavera e della nuova crescita.
Questo mito è raccontato nel melodramma Perséphone del compositore russo Igor Stravinsky con un testo dell’autore francese André Gide. Stravinsky lo considerava un balletto sinfonico. Ci sono diversi dipinti del mito, tra cui “Il ritorno di Persefone” di Lord Frederic Leighton.
Cerere è il nome del più grande asteroide della fascia principale, il primo asteroide scoperto, nonché una caratteristica ovoidale sulla superficie di Venere chiamata Cerere Corona. L’asteroide Cerere fu scoperto il giorno di Capodanno del 1801 da Giuseppe Piazzi. Demetra è il nome di un satellite di previsione dei terremoti, e c’è anche una Demetra Corona su Venere.