I western si svolgono nel West americano e di solito sono ambientati tra il 1850 e il 1900. Ci sono molte caratteristiche diverse del genere occidentale, poiché il genere stesso è molto distinto. In generale, queste caratteristiche potrebbero essere raggruppate in due temi principali: la frontiera selvaggia e la legge e l’ordine. Pertanto, le opere create in questo stile sono generalmente note per l’azione e l’avventura. Alcuni degli elementi più noti che compongono i western includono i cowboy, il conflitto tra coloni e indiani e uomini di legge in una piccola città nuova di frontiera.
Una caratteristica importante del genere western è l’ambientazione. I western si svolgono nella frontiera selvaggia, un paesaggio aperto di catene montuose, terre aspre e vaste pianure. I coloni costruiscono fattorie isolate o vivono in piccole città, che spesso vantano una strada principale; le attività principali di queste piccole città includono un carcere, una scuderia e dei saloon. I coloni sono altrettanto distinti come l’ambientazione, gli uomini che indossano stivali, speroni e Stetson. Altre immagini prevalenti dell’Occidente includono l’uso di bandane, jeans e Colt 45s.
Un’icona associata al genere è il cowboy. Questa persona è un bracciante il cui lavoro ruota attorno al bestiame. In sostanza, i proprietari di ranch assumevano cowboy per la guida del bestiame, che è il processo di spostamento del bestiame da un’area all’altra. Poiché gran parte dell’area tra le città era ancora instabile, le corse di bestiame erano un’impresa pericolosa. Questo perché, anche se i coloni erano nuovi in Occidente, gli indiani nativi americani vivevano in quest’area durante il periodo di tempo e le tensioni tra coloni e indiani erano alte.
La frontiera selvaggia è piena di ambienti ostili, con il conflitto tra coloni e indiani e la lotta in corso tra uomini di legge e fuorilegge. Gli uomini di legge proteggono le città dai fuorilegge che potrebbero commettere crimini, come rapine in banca, rapine in diligenza o rapine in treno. Mentre si rispetta la legge, spesso entrano in gioco le armi, con sparatorie e resa dei conti che sono un evento comune nella lotta tra i buoni e i cattivi.
L’importanza della legge e dell’ordine in una frontiera selvaggia fa emergere il concetto di eroi. Oltre agli uomini di legge locali, gli eroi sono spesso cowboy, marescialli o abili pistoleri. Di solito sono coraggiosi, mascolini e duri, oltre ad essere onorevoli, integri e aderenti a un codice morale. Inoltre, gli eroi sono spesso abili in una varietà di abilità, tra cui maneggiare cavalli, sparare con una pistola e usare un lazo. Alcuni hanno un fidato aiutante e potrebbero anche avere un cavallo preferito.