L’afasia è un disturbo neurologico in cui una persona perde parte o tutta la capacità di comprendere il linguaggio. I problemi sono quasi sempre legati a una lesione cerebrale, di solito sotto forma di ictus. Anche gravi traumi cranici, infezioni cerebrali e anomalie congenite possono svolgere un ruolo nello sviluppo del disturbo. Esistono dozzine di diversi tipi di afasia classificati in base alle parti del cervello colpite e ai sintomi che ne derivano. I quattro tipi principali di afasia sono chiamati ricettivi, nominali, espressivi e globali, e ogni tipo presenta sfide uniche per chi ne soffre.
L’afasia ricettiva comporta difficoltà a comprendere il linguaggio scritto o parlato. È uno dei tipi più comuni di afasia ed esistono molti sottotipi diversi. L’afasia di Wernicke, la varietà più riconoscibile, è caratterizzata da una lesione di una parte della corteccia cerebrale chiamata area di Wernicke. Gli individui con il disturbo perdono la capacità di seguire le conversazioni e comprendere il testo. Di solito parlano e scrivono in modo un po’ fluente, anche se possono creare frasi lunghe e difficili da seguire e inserire parole sbagliate o inventate.
L’afasia nominale è un disturbo strettamente correlato ai tipi di afasia ricettiva. Le persone con questa condizione hanno grossi problemi a comprendere e ricordare i nomi degli oggetti. Possono essere in grado di comprendere le descrizioni parlate delle cose in misura limitata, ma non sono in grado di riaffermare come vengono chiamate certe cose. Ad esempio, una persona potrebbe vedere una cucitrice e desiderare di pronunciare la parola, ma dimenticare come si chiama e ricorrere alla descrizione della sua funzione o delle sue parti.
Una lesione all’area di Broca, una parte della corteccia collegata all’area di Wernicke da fibre nervose, può provocare afasia espressiva. I malati di solito possono capire ciò che gli altri stanno dicendo e comprendere il testo, ma non possono formare le proprie parole significative. È comune per una persona con afasia espressiva impiegare molto tempo per dire o scrivere ciò che sta pensando e il risultato potrebbe non essere coerente. Potrebbe tralasciare le parole chiave nelle frasi o commettere gravi errori grammaticali.
L’afasia globale comporta tipicamente una combinazione di diversi disturbi del linguaggio. È considerato uno dei tipi più gravi di afasia perché rende la comunicazione quasi impossibile. Le persone potrebbero non essere in grado di scrivere, leggere, ascoltare o parlare in modo coerente. Un individuo potrebbe aver bisogno di usare immagini, indicare oggetti e fare espressioni facciali per trasmettere bisogni. L’afasia globale è spesso il risultato di un grave ictus o di una lesione traumatica che colpisce una vasta area del cervello.
L’afasia non può essere curata in senso tradizionale, ma molti pazienti sono in grado di migliorare le proprie capacità di comunicazione nel tempo. In alcuni casi, le abilità linguistiche ritornano in qualche modo spontaneamente quando le lesioni cerebrali guariscono. La maggior parte delle volte, tuttavia, i pazienti hanno bisogno di partecipare a corsi di parola e lingua per anni per sviluppare capacità di conversazione e comprensione più efficaci.