Negli anni da quando i computer e l’accesso a Internet sono diventati una parte quasi onnipresente di molte società, i leader di governo di tutto il mondo si sono impegnati a redigere e ad emanare leggi sulla criminalità informatica. Esistono leggi diverse in ogni paese e talvolta variano anche tra le località all’interno di ciascun paese. Le leggi sulla criminalità informatica toccano argomenti come l’hacking, il furto di dati e il cyberbullismo. La maggior parte delle leggi può essere suddivisa in termini di norme sull’uso, norme sull’accesso e norme sui contenuti, sebbene le specifiche di ciò che una legge contiene o controlli siano interamente specifiche della giurisdizione.
Le normative sull’uso spesso riguardano il modo in cui sono stati ottenuti i programmi hardware e software del computer. Molte leggi in questa categoria puniscono il furto di sistemi informatici, nonché la pirateria e la copia non autorizzata di applicazioni software. Anche le restrizioni su come i file di musica e film possono essere condivisi online sono comuni. La violazione del copyright e altre protezioni della proprietà intellettuale si intersecano con le leggi sulla criminalità informatica in molti modi.
Anche le leggi che stabiliscono i parametri su come i dipendenti possono utilizzare le reti aziendali, in particolare quelle che vietano il furto di dati e la concorrenza sleale, rientrano nell’ampio ombrello delle restrizioni d’uso. I programmi di criminalità informatica che essenzialmente sorpassano i computer di altri allo scopo di eseguire malware o distribuire codice dannoso sono vietati nella maggior parte dei luoghi. Anche l’utilizzo del computer o della connessione Internet di qualcun altro, tracciabile tramite l’indirizzo IP (Internet Protocol) univoco dell’abbonato, per perpetuare il crimine è punibile quasi ovunque.
La maggior parte delle normative di accesso ha a che fare con la diffusione di virus e operazioni di hacking a distanza. Questo tipo di attività è generalmente classificato come crimine su Internet, effettuato tramite siti Web fraudolenti, download surrettizi o allegati di posta elettronica ingannevoli. Le leggi sul furto di identità e le normative sulle frodi informatiche finanziarie di solito affondano le loro radici nel desiderio dei legislatori di limitare l’accesso a dischi rigidi e file privati.
Le leggi sulla criminalità informatica che rientrano nella categoria di controllo sono spesso le più ampie. Queste leggi vietano cose come la diffusione di materiale pornografico o l’adescamento di minori online. Alcune leggi controllano ciò che viene detto negli spazi Internet, in particolare nei siti di social network, e vietano l’uso dannoso di questi servizi per tormentare altre persone. Le leggi sulla calunnia e sulla diffamazione su Internet impediscono ai proprietari di siti Web di pubblicare informazioni false o fuorvianti su persone viventi online e spesso richiedono ai proprietari di blog e agli editori di articoli interattivi di monitorare tutti i commenti che consentono di pubblicare.
C’è pochissima coerenza tra le leggi sulla criminalità informatica sulla scena globale. Sebbene pratiche simili siano perseguite quasi ovunque, il modo in cui vengono definiti i reati – così come le sanzioni ad essi associate – può essere molto diverso, a seconda del luogo. Anche i governi danno priorità alle leggi sulla criminalità informatica in modo diverso. Solo perché qualcosa è illegale non significa sempre che i funzionari del governo dedicheranno le risorse a perseguire i trasgressori. Ciò porta a una visione del mondo molto frammentaria di ciò che è consentito e ciò che non lo è quando si tratta di computer.