Molti professionisti classificano una lesione acuta del midollo spinale in una di due categorie: una lesione completa del midollo spinale e una lesione incompleta del midollo spinale. Una lesione completa del midollo spinale provoca una perdita totale di sensibilità e movimento al di sotto del sito della lesione. Se c’è qualche sensazione o movimento sotto la lesione, di solito è classificata come una lesione incompleta. All’interno della categoria incompleta ci sono spesso altre cinque sottocategorie: sindrome del midollo anteriore, sindrome del midollo centrale, sindrome del midollo posteriore, sindrome di Brown-Sequard e lesioni della cauda equina.
Se una lesione provoca lividi o lacerazioni del midollo spinale, si dice che un paziente abbia una lesione acuta del midollo spinale. L’ammaccatura del cordone è spesso più comune dello strappo. Con una lesione completa del midollo spinale, un paziente non ha capacità motorie o sensazioni al di sotto della lesione. A seconda di dove si verifica la lesione, può verificarsi paraplegia o tetraplegia, chiamata anche tetraplegia. Una lesione acuta incompleta del midollo spinale è spesso più comune di una lesione completa e consente una certa sensazione o movimento al di sotto del sito della lesione.
Una lesione incompleta è spesso classificata in base a quale parte del cavo è danneggiata. Le sindromi del midollo anteriore, posteriore e centrale si riferiscono rispettivamente a lesioni della parte anteriore, posteriore e centrale del midollo spinale. La sindrome di Brown-Sequard si riferisce a una lesione al lato sinistro o destro. Infine, una lesione della cauda equina è una lesione dei nervi tra la prima e la seconda regione lombare. Spesso, un medico dovrà attendere fino a quando il disagio iniziale della lesione non sia passato, di solito da sei a otto settimane, per determinare quanti danni ha causato una lesione incompleta del midollo spinale.
Una legione di cauda equina è un danno a un insieme di cellule nervose chiamate cauda equina. Queste cellule si trovano nella parte bassa della schiena dove termina il midollo spinale. Il loro danneggiamento può causare la perdita di funzionalità e sensibilità. In determinate occasioni, è possibile che questo tipo di lesione guarisca. Se la lesione non è troppo devastante, le cellule possono ricrescere e ripristinare la funzione precedentemente persa nell’area interessata.
Il danno a diverse sezioni del midollo spinale può anche provocare paralisi, perdita di funzionalità o perdita di sensibilità. Una lesione alla parte posteriore del midollo spinale, o sindrome del midollo posteriore, potrebbe non comportare una mancanza di sensibilità o movimento, ma invece una mancanza di coordinazione. La sindrome di Brown-Sequard è una lesione acuta del midollo spinale a destra o a sinistra del midollo spinale. Una persona con questo tipo di lesione può provare una mancanza di sensibilità e movimento sul lato del corpo in cui si è verificato il danno, nonché una mancanza di dolore e la capacità di percepire la temperatura dall’altra parte.
La sindrome del midollo anteriore, una lesione acuta del midollo spinale nella parte anteriore del midollo, è caratterizzata da una mancanza di movimento e sensibilità nelle aree servite dal midollo danneggiato. L’area fornita dalle parti non danneggiate del cavo, tuttavia, può ancora avere funzione e sensazione. La sindrome del midollo centrale, una lesione acuta del midollo spinale al centro del midollo, può provocare la perdita di movimento delle braccia e delle gambe. Con questo tipo di lesione, di solito sono le braccia a essere colpite più delle gambe.