I modelli del commercio internazionale possono essere fatti risalire almeno alla teoria del vantaggio assoluto avanzata da Adam Smith. Questa teoria ha dimostrato che sarebbe utile per un paese specializzarsi e impegnarsi nel commercio internazionale se fosse in grado di produrre alcuni beni in modo più efficiente rispetto ai suoi partner commerciali. Questa teoria è stata ulteriormente sviluppata dalla teoria del vantaggio comparato di David Ricardo, che ha dimostrato che un paese dovrebbe specializzarsi in quei beni nella cui produzione era relativamente efficiente. La teoria di Ricardo è stata ulteriormente perfezionata in tempi più recenti per produrre una teoria neo-ricardiana che utilizza meno ipotesi rispetto alla teoria originale. Altri importanti modelli di commercio internazionale includono la teoria di Heckscher-Ohlin, che sottolinea l’importanza dei fattori di produzione in un paese e la teoria della gravità, che esamina le dimensioni e la vicinanza dei partner commerciali.
Mentre Smith ha dimostrato solo che il commercio internazionale è stato vantaggioso in determinate circostanze specifiche, la teoria di Ricardo ha dimostrato che ha sempre senso specializzarsi in un paese nella produzione di quei beni e servizi in cui è relativamente più efficiente. Questa specializzazione aumenta la produttività e aumenta la produzione totale del paese. Non è necessario che un paese abbia un vantaggio assoluto nella produzione di beni, a condizione che il costo opportunità di produzione dei beni sia inferiore a quello dei suoi partner commerciali nella produzione degli stessi beni.
La teoria del vantaggio comparato di Ricardo utilizza numerose ipotesi. Ad esempio, presuppone che l’unico contributo alla produzione industriale sia il lavoro e che tale lavoro sia mobile tra le industrie ma non tra i paesi. I moderni perfezionamenti della teoria ricardiana hanno prodotto modelli di commercio internazionale che possono dimostrare un vantaggio comparativo in una vasta gamma di beni e paesi, piuttosto che il modello originale di Ricardo, che utilizzava due paesi e due categorie di beni.
Il modello di commercio internazionale Heckscher-Ohlin enfatizza le risorse disponibili in ciascun paese e sottolinea l’importanza dei fattori di produzione in ciascun paese. L’abbondanza di fattori come il lavoro o il capitale in un paese determina il tipo di commercio internazionale in cui il paese si impegna. Il paese produce ed esporta beni che sfruttano i fattori di produzione che sono abbondanti e importerà quei beni che richiedono l’ingresso di fattori di produzione che sono scarsi nel paese.
I modelli di commercio internazionale includono anche il modello di gravità che esamina la massa economica di ciascun paese e la distanza tra i partner commerciali. Il modello di gravità arriva a una previsione dei flussi commerciali tra i paesi sulla base di questi elementi e di altri fattori come la storia coloniale tra i paesi che hanno influenzato i modelli commerciali. Questo modello è supportato da osservazioni empiriche di transazioni all’interno di blocchi commerciali come la North American Free Trade Association.