Tutti i piani pensionistici sono progettati per fornire reddito e sicurezza ai lavoratori dopo che hanno raggiunto la fine della loro vita lavorativa e sono andati in pensione o in caso di infortunio invalidante. I mezzi utilizzati per fornire tale sicurezza variano ampiamente tra i piani, ma esistono due ampie categorie di piani pensionistici, entrambi con pregi e difetti. I piani a benefici definiti forniscono una serie di benefici, che in genere includono un pagamento in contanti e alcuni benefici aggiuntivi, spesso sotto forma di copertura sanitaria. Questi piani continuano a pagare per la vita di un pensionato e talvolta anche del suo coniuge. I piani a contribuzione definita si basano sui contributi sia del dipendente che del datore di lavoro per costruire un saldo, che viene poi utilizzato dopo il pensionamento.
Il vantaggio principale di un piano a benefici definiti è il fatto che continua a pagare i benefici, anche per i dipendenti molto anziani, che altrimenti potrebbero esaurire i saldi dei conti. I piani pensionistici a benefici definiti riducono inoltre al minimo i rischi imposti a un sistema dai risparmiatori poveri, che potrebbero sottofinanziare i loro piani a contribuzione definita e non essere in grado di provvedere a se stessi in pensione. Il mix di servizi e benefici associati ad alcuni piani pensionistici a benefici definiti, che possono includere cose come viaggi scontati o ingressi ai musei, specialmente nelle nazioni europee, può anche servire a mantenere gli anziani più pienamente integrati nelle loro società, e quindi più felici e più sani .
Questo tipo di piano pensionistico è diventato meno popolare negli ultimi anni, tuttavia, a causa di diversi potenziali problemi. Il problema maggiore affrontato dai piani a benefici definiti è il problema del sottofinanziamento. Sia i piani pensionistici aziendali che quelli governativi spesso non sono finanziati a un livello sufficiente per tenere il passo con le pressioni esercitate su di essi dalle popolazioni di pensionati, il che significa che i piani diventano sempre meno solvibili nel tempo e alla fine potrebbero fallire. Anche le aziende e occasionalmente gli enti governativi a volte non rispettano questi piani, lasciando i pensionati senza alcuna pensione. L’inflazione può anche essere un problema con questa varietà di piani, poiché un alto tasso di inflazione erode rapidamente il potere d’acquisto reale di un beneficio definito.
I piani a contribuzione definita hanno un diverso insieme di vantaggi. Poiché il denaro in questi piani è amministrato dai lavoratori stessi, non sono vulnerabili a finanziamenti insufficienti da parte dei datori di lavoro. Questi piani sono anche portatili, il che è un vantaggio in un mondo in cui pochi lavoratori trascorrono un’intera carriera con un unico datore di lavoro.
Tuttavia, ci sono anche problemi associati ai piani a contribuzione definita. Se i lavoratori scelgono di non versare in un tale piano e i pagamenti sono spesso volontari, non avranno fondi per la pensione quando finiranno la loro vita lavorativa. La natura distribuita dei piani a benefici definiti significa che richiedono anche un maggior grado di spese amministrative, il che significa più soldi spesi in commissioni per finanziatori e broker e meno soldi per i pensionati.
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