Un’organizzazione non governativa (ONG) può essere strutturata in base a vari schemi o piani che determinano il modo in cui opera. Questi schemi decidono chi servirà l’organizzazione, quali saranno i suoi servizi principali, dove opererà e come fornirà i suoi programmi. Se una ONG fosse un’entità a scopo di lucro, questo tipo di processo decisionale si tradurrebbe in un piano aziendale. Come ONG, una ONG utilizza queste decisioni come base per il suo piano strategico e come giustificazione per la sua esistenza come entità di beneficenza.
Una delle principali distinzioni negli schemi delle ONG determina chi servirà l’organizzazione. Un non profit può scegliere di operare come organizzazione associativa e servire solo le persone che aderiscono. Questo tipo di organizzazione progetta programmi per promuovere il miglior interesse dei suoi membri e funziona con il voto dei membri. In alternativa, una ONG può scegliere di servire il pubblico in generale. In questo caso, l’organizzazione opera come una fiducia pubblica, supervisionata da un consiglio di amministrazione che ha il dovere fiduciario di prendere decisioni che favoriscono la missione del non profit.
Un’altra differenza nei programmi delle ONG riguarda i suoi servizi principali. Nel momento in cui viene organizzata un’associazione no profit, si afferma una missione che definirà i tipi di attività che l’organizzazione sarà generalmente autorizzata a intraprendere per il futuro. Le ONG sono classificate in base a questa dichiarazione di missione. I diversi tipi di programmi di servizi di base comprendono i servizi umani, le questioni ambientali e lo sviluppo economico.
Una ONG pianifica anche come opererà elaborando un programma per affrontare la portata dei suoi servizi. I diversi tipi di schemi di ONG in questa categoria comprendono un ambito locale o comunitario, un ambito nazionale o un ambito internazionale. I sistemi locali e nazionali sono ulteriormente influenzati dalla scelta di dove incorporare l’entità, che controllerà il modo in cui l’organizzazione conduce il resto delle sue attività. All’interno della scelta internazionale è la decisione di incorporare nel paese di operatività o di incorporare in un paese ma fornire servizi solo in un altro. A volte, le ONG internazionali faranno quest’ultima per garantire una base di partenza adeguata per la raccolta fondi, mentre perseguono una missione in un paese straniero.
Un’ultima componente dei programmi di base delle ONG include una decisione relativa alla filosofia del programma. Le organizzazioni non profit devono decidere su una teoria del cambiamento o sul modo in cui la loro combinazione speciale di servizi farà la differenza. Esistono molti tipi diversi di teorie che possono guidare la missione di una ONG. Uno dei più popolari è lo sviluppo trasformazionale, in cui le organizzazioni no profit forniscono ai leader della comunità le conoscenze e le risorse per gestire autonomamente il cambiamento. Un altro è lo sviluppo della comunità economica, in cui le risorse del programma sono dirette verso indicatori economici chiave per favorire il miglioramento sociale.