L’acido stearico è un acido grasso saturo che ha un’enorme varietà di usi come ingrediente in alimenti, cosmetici e prodotti industriali. Viene estratto da molti tipi di grassi animali, grassi vegetali e alcuni oli. Viene spesso utilizzato anche per modificare la consistenza o la temperatura di fusione di un prodotto, come lubrificante o per prevenire l’ossidazione. La versatilità e l’economicità dell’acido lo rendono un ingrediente popolare in innumerevoli tipi di prodotti, dalle candele e dal sapone alla lozione e alla margarina.
Uno degli usi più popolari dell’acido stearico è nella produzione di candele. È spesso usato per indurire la cera e rafforzare la candela. Ha anche un impatto sul punto di fusione della cera, migliorando la durata e la consistenza della candela. Per questi motivi si può trovare nella maggior parte dei negozi di artigianato nella sezione di produzione di candele.
L’acido stearico è anche comunemente usato nella produzione di sapone. In effetti, il sapone potrebbe essere stato scoperto casualmente nel mondo antico da persone che cercavano di estrarre l’olio dal grasso animale; questo processo era probabilmente simile al modo in cui l’acido stearico viene estratto dal grasso animale. Il sapone a base di grasso animale, però, ha l’inconveniente di avere una bassa solubilità in acqua, che può provocare un film residuo sulle vasche da bagno e sulla pelle. Pertanto, piuttosto che come ingrediente primario, questo acido viene solitamente utilizzato come additivo. Può indurire i saponi e dare agli shampoo un colore e una consistenza perlati.
Nel mondo dei cosmetici, l’acido stearico viene utilizzato per formare una base stabile per deodoranti, lozioni e creme. Aiuta a legare e addensare i prodotti in modo che aderiscano perfettamente alla pelle e abbiano una durata di conservazione più lunga. Il fatto che il punto di fusione di questo acido sia ben al di sopra della temperatura corporea umana tende a impedire ai cosmetici di colare e striare se applicati per lunghi periodi.
Questa sostanza è utilizzata anche in molti prodotti alimentari perché è stabile durante la conservazione e la frittura. Anche molte margarine, creme spalmabili e accorciamenti sono formulati con esso. Anche se è un grasso saturo, sembra avere scarso effetto sui livelli di colesterolo nel sangue. La ragione di ciò sembra essere che un’alta percentuale di esso viene convertita in acido oleico, che è un grasso monoinsaturo.
Altri usi dell’acido stearico includono la prevenzione dell’ossidazione. È comunemente usato per rivestire polveri metalliche come ferro e alluminio che vengono utilizzate nei fuochi d’artificio, consentendo loro di essere conservate per periodi più lunghi. Viene anche utilizzato in alcuni lucidanti per metalli per aiutare a prevenire l’ossidazione e la ruggine che possono verificarsi sulle parti metalliche degli utensili.