La deprivazione sensoriale è la rimozione intenzionale di stimoli che interessano uno o tutti e cinque i sensi umani. Utilizzata frequentemente nella medicina alternativa come forma di rilassamento e meditazione, questa pratica è stata utilizzata anche come forma di interrogatorio e tortura. La deprivazione sensoriale e i suoi effetti sono stati studiati e discussi da numerosi scienziati, ma non sono stati ancora confermati benefici medici o scientifici. Nella sua forma più semplice, potrebbe essere semplicemente legare una benda sugli occhi di qualcuno, rendendo inutile il senso della vista. Tuttavia, come forma di rilassamento, meditazione o persino preghiera, la privazione sensoriale di solito si verifica in una vasca di isolamento.
Il serbatoio di isolamento, o serbatoio di terapia degli stimoli ambientali ristretti (REST), è stato inventato da John Lilly nel 1954 come un modo per testare gli effetti della deprivazione sensoriale. All’interno di una vasca di isolamento, una persona galleggia in acqua salata che ha la stessa temperatura della pelle per privare la pelle della sensazione di caldo o freddo. Il serbatoio è solitamente senza luce, riducendo il senso della vista, ed è spesso anche insonorizzato. L’olfatto viene spesso ridotto isolando i serbatoi eliminando l’uso di prodotti chimici con odori, come il cloro, per trattare l’acqua.
Stanze di tipo simile vengono utilizzate anche nella deprivazione sensoriale per la meditazione e la guarigione alternativa. Una stanza del genere può eliminare vista, suono e odore. Il tempo trascorso in una vasca o in una stanza come questa può durare fino a un’ora in una sessione tipica.
Molti scienziati discutono se la deprivazione sensoriale possa rilassare una persona al punto da ottenere gli stessi risultati dell’ipnosi. Tuttavia, si ritiene che lunghi periodi possano provocare depressione, allucinazioni e grave ansia. Questi effetti sono ciò che costituisce la deprivazione sensoriale come forma di tortura, sebbene non tollerata da alcun governo civile.