Le persone impegnate in relazioni codipendenti possono comportarsi in modi specifici per la loro situazione particolare, ma la maggior parte di questi tipi di relazioni ha alcune caratteristiche comuni. Una persona in genere si sente responsabile della felicità dell’altro ed è costretta a prendersi cura di lui o di lei; l’altro usa la situazione per ottenere ciò che vuole. Il donatore metterà sempre i bisogni dell’altro prima dei propri, anche se ciò significa trascurare i bisogni personali. Questo partner di solito avrà una bassa autostima e definirà la propria autostima basandosi sull’essere in una relazione e sull’ottenere l’approvazione dell’altro.
Le relazioni codipendenti implicano una situazione di disparità in cui un partner si assume la responsabilità di garantire la felicità dell’altro. Questi tipi di persone spesso cercano coloro che sono bisognosi; in molti casi, l’altra persona si impegnerà in comportamenti autodistruttivi, come l’alcolismo. Il primo partner diventerà il custode dell’altro, molte volte consentendo i comportamenti distruttivi inventando scuse o fornendo risorse per continuare. Anche se la relazione non comporta tale comportamento, una persona darà comunque tutto per soddisfare l’altra persona, sentendosi spesso in dovere di trovare soluzioni per sé e anticipare i bisogni della persona.
Un’altra caratteristica delle relazioni codipendenti è la repressione da parte di una persona dei propri bisogni in ossequio ai bisogni dell’altro. Queste persone si sentono a disagio a mettersi al primo posto; sono molto più a loro agio nel concentrarsi sui bisogni dei loro partner. Anche se provano rabbia o risentimento per il fatto che i loro bisogni non sono soddisfatti, seppelliranno quelle emozioni e metteranno tutta la loro energia nel compiacere i loro partner. Tendono anche a negare di trovarsi in una situazione negativa e iniqua e ignorano il dolore che sta causando loro. Questo spesso li porta a sentirsi depressi e può portarli a comportamenti autodistruttivi.
Le persone che si prendono cura costantemente di relazioni codipendenti spesso soffrono anche di una mancanza di autostima. Si considerano preziosi solo quando sono coinvolti in una relazione, anche se negativa e distruttiva, e definiscono le loro vite in base a questo. Possono sentirsi convalidati solo dall’amore e dall’approvazione del loro partner, che molte volte non lo fornirà o non potrà fornirlo. Se lasciano le loro relazioni di codipendenza, spesso cercheranno di nuovo lo stesso tipo di persona e finiranno nella stessa situazione.