Le caratteristiche di un sonetto sono il suo schema di rime, la sua struttura metrica, i suoi argomenti comuni e le sue convenzioni culturali specifiche. Questo tipo di poesia ha tradizionalmente un numero ristretto di versi con parole finali che devono rimare secondo una certa formula. Queste regole di letteratura determinano se un brano di poesia è classificato come un sonetto piuttosto che come un altro tipo di poesia come versi sciolti. Anche i sonetti presentano alcune variazioni in base al background dei loro autori, ma queste differenze strutturali devono comunque rientrare in parametri specifici. Gli studiosi delle lingue generalmente credono che questo tipo di versi scritti abbia avuto origine da una forma di poesia italiana chiamata sonetto che veniva recitata con accompagnamento musicale, che spiega le caratteristiche ritmiche uniformi di questo tipo di poesia.
Ogni riga di un sonetto è scritta con esattamente 10 battute e un arrangiamento di parole con accenti sillabici alternati. La prima sillaba della prima parola è atone, seguita da una sillaba accentata e poi da un’altra sillaba atone. Un verso completo in questa forma poetica contiene esattamente cinque sillabe atone e cinque accentate. Questa struttura metrica è nota come pentametro giambico e il suo ritmo distintivo ha lo scopo di imitare quello del battito cardiaco umano. La poesia scritta in questa forma ben nota è spesso designata come stile sonetto shakespeariano.
Un sonetto contiene quattro serie di versi chiamate quartine composte da quattro versi ciascuna. Le prime tre quartine hanno quattro versi e la quartina finale ha solo due versi, che funge anche da verso di chiusura che riassume l’intero tema del poema. Tutte e quattro le quartine totalizzano 14 versi di poesia e le parole finali di ogni riga devono seguire uno schema di rime specifico. L’ultima parola del primo verso di un sonetto deve far rima con l’ultima parola del terzo verso. Questo schema di rime alternate continua per il resto del poema con un suono di rima diverso per ciascuna delle prime tre quartine.
Gli argomenti di un sonetto sono spesso incentrati sull’amore, la guerra e la mortalità umana, sebbene questi possano variare in base alle preferenze del poeta e al background culturale. I temi comuni di un poema inglese possono spesso essere diversi da quelli di un poema italiano, e anche gli schemi delle rime di ciascuno possono talvolta differire secondo convenzioni stabilite. Una distinzione notevole è che un sonetto italiano di solito non termina con gli stessi due versi conclusivi che sono anche chiamati distico.