La narcolessia è una condizione rara in cui i modelli biologici del sonno e della veglia sono scarsamente regolati dal cervello. I malati sono inclini a un’eccessiva sonnolenza diurna e cadono rapidamente in un sonno profondo in cui i loro muscoli possono diventare temporaneamente paralizzati. Nonostante molti anni di ricerca moderna, le cause esatte della narcolessia rimangono poco chiare. Il disturbo è quasi certamente il risultato di specifiche mutazioni genetiche e recenti studi sono andati vicini all’individuazione dei geni coinvolti e alla spiegazione di come scatenano i sintomi. Inoltre, diversi fattori ambientali possono aumentare la probabilità di sviluppare il disturbo del sonno se sono presenti le cause genetiche iniziali della narcolessia.
La maggior parte degli esperti del sonno ritiene che le cause primarie della narcolessia siano legate a mutazioni genetiche sul cromosoma sei. Un gruppo di geni sul cromosoma chiamato complesso dell’antigene leucocitario umano (HLA) è stato studiato a fondo. Il complesso HLA è principalmente coinvolto nel mantenimento del funzionamento del sistema immunitario negli esseri umani. In molte persone con narcolessia, le mutazioni sui geni HLA sembrano innescare risposte autoimmuni che attaccano i neuroni che trasportano l’ipocretina, un’importante sostanza chimica che favorisce la veglia. Senza una quantità sufficiente di ipocretina, il cervello non è in grado di mantenere i normali schemi di sonno e veglia.
Sono state identificate anche altre cause genetiche di narcolessia. Negli studi sui cani, i ricercatori hanno scoperto che le mutazioni del cromosoma 12 possono danneggiare i siti dei recettori neurali per l’ipocretina. Invece della morte delle cellule neurali, la mancanza di ipocretina è causata dall’incapacità dei neuroni di assorbirla. La ricerca in corso spera di chiarire meglio i legami tra ipocretina, narcolessia e attività neurale.
La genetica da sola di solito non è sufficiente per scatenare la narcolessia. Altri fattori come lesioni cerebrali traumatiche e tumori possono compromettere le parti del cervello che regolano i cicli del sonno, la coscienza e il controllo muscolare. In particolare, il danno all’ipotalamo e al ponte nel tronco cerebrale è strettamente associato all’espressione dei sintomi della narcolessia in alcuni pazienti. Anche fattori biologici legati a squilibri ormonali e periodi prolungati di stress possono contribuire al disturbo.
I fattori ambientali sono anche potenziali fattori scatenanti o cause di narcolessia per i pazienti geneticamente predisposti alla carenza di ipocretina. Gravi infezioni virali, fumo, esposizione a sostanze inquinanti e scelte dietetiche sbagliate che portano all’obesità sono state tutte correlate ai sintomi della narcolessia. È probabile che la futura ricerca genetica e gli studi clinici sveleranno maggiori informazioni sui ruoli che le mutazioni e i fattori ambientali svolgono nell’alterare le sostanze chimiche del cervello e portare all’espressione del disturbo.