Esistono almeno quattro diverse teorie sulla soddisfazione professionale, ognuna con l’intenzione di far luce e spiegare come le persone trovano appagamento e soddisfazione nelle loro occupazioni. L’emergere di queste teorie esprime il pensiero che i posti di lavoro sono percepiti non solo come un mezzo per guadagnarsi da vivere, ma anche come un’estensione importante dell’identità di una persona e, quindi, della sua felicità. Si osserva inoltre che le persone che hanno un alto livello di soddisfazione professionale tendono ad essere più produttive e ad avere successo nelle carriere scelte. Alcune teorie comuni sulla soddisfazione lavorativa includono la teoria degli affetti, la teoria dei due fattori, la teoria disposizionale e il modello delle caratteristiche del lavoro.
Tra le teorie sulla soddisfazione professionale, probabilmente la più nota è la teoria della “Range of Affect”, o semplicemente la teoria degli affetti. Il principio alla base di questa teoria è che la soddisfazione lavorativa di una persona può dipendere da due fattori: le aspettative che ha per un lavoro e le cose reali che otterrà in quel lavoro. Minore è il divario tra questi due, maggiori sono le possibilità che sia soddisfatto nel suo lavoro. The Affect Theory afferma inoltre che una persona dà la priorità a un aspetto del lavoro più degli altri aspetti e che un certo aspetto può influire sulla sua soddisfazione. Ad esempio, un dipendente dà la priorità alle connessioni sociali con i suoi colleghi e, se questo fattore viene soddisfatto in modo adeguato, può riscontrare una maggiore soddisfazione lavorativa.
La teoria disposizionale è anche una teoria di spicco nella materia, e tra le altre teorie riconosciute sulla soddisfazione del lavoro, è probabilmente l’unica che si concentra esclusivamente sulla disposizione naturale di una persona. Questa teoria afferma che la propria personalità è un fattore determinante per il livello di soddisfazione che la persona ottiene dal lavoro. Dall’esempio, una persona introversa che potrebbe essere incline ad avere una minore autostima può sperimentare una bassa soddisfazione lavorativa. Una persona, tuttavia, che ha un luogo di controllo interno e crede di essere il capitano della propria nave, può avere un livello più elevato di soddisfazione sul lavoro.
Una delle teorie della soddisfazione sul lavoro, chiamata Teoria dei due fattori, indicava due fattori che potevano soddisfare e insoddisfare un dipendente nel suo lavoro. Il primo fattore sarebbero i fattori motivazionali che incoraggerebbero un dipendente ad avere una migliore prestazione lavorativa e, di conseguenza, raggiungere la soddisfazione. Questi fattori possono includere promozioni di lavoro, bonus e riconoscimento pubblico. L’altro fattore sarebbero i fattori di igiene, che non sono necessariamente motivanti, ma susciterebbero insoddisfazione se fossero inadeguati. Esempi di questi potrebbero essere i benefici per i dipendenti non finanziari, le politiche dell’azienda e l’ambiente generale del luogo di lavoro.
Un’altra teoria è il modello delle caratteristiche del lavoro, probabilmente una delle teorie più focalizzate sulla soddisfazione del lavoro utilizzate. Questo modello elenca cinque caratteristiche di un lavoro che possono influenzare una persona, tre delle quali – varietà di abilità, identità del compito, significato del compito – possono influenzare la percezione di un dipendente su quanto sia significativo il lavoro. La quarta caratteristica sarebbe “autonomia”; maggiore è l’indipendenza di un dipendente, maggiori saranno i sentimenti di responsabilità. L’ultimo fattore è il feedback o la valutazione, che mette in evidenza quanto bene un dipendente svolge i suoi compiti.