Los quemadores de barbacoa son los elementos dentro de una parrilla a través de los cuales se emite el calor utilizado para cocinar los alimentos. Estos quemadores pueden emitir llamas, como es el caso de las parrillas de gas, o pueden ser baldosas cerámicas como las que se usan en las parrillas infrarrojas. Los quemadores generalmente están hechos de hierro fundido o aluminio y con frecuencia se encuentran debajo de la rejilla de la parrilla en la que se colocan los alimentos, por lo que el calor de cocción emana del fondo y está contenido por la tapa de la parrilla, si está cerrada. La forma de los quemadores de la barbacoa puede ayudar a determinar el nivel de control de calor que se puede lograr durante la parrilla, así como las áreas frías y calientes donde se pueden colocar los alimentos. La limpieza regular de los quemadores puede ayudar a prolongar su vida útil, pero la mayoría deberá ser reemplazada con el tiempo como resultado del desgaste normal.
Algunos de los aspectos principales que separan los diferentes quemadores de barbacoa son su forma y diseño. Una parte importante de la parrilla es poder controlar las áreas de la parrilla que el calor realmente está calentando, y poder tener áreas de la parrilla más frías que el resto. Esto se debe a los métodos de cocción de la barbacoa conocidos como parrilla directa e indirecta.
El asado directo significa que el calor se aplica directamente debajo de los alimentos. Casi todos los quemadores de barbacoa proporcionan este tipo de control de calor, porque la carne se puede colocar sobre un quemador activo. La única consideración con la parrilla directa es poder controlar el nivel de calor que se genera.
El asado indirecto implica colocar la carne entre dos fuentes de calor o solo al lado de una. Esto proporciona un tiempo de cocción más lento que evita que el exterior de la comida se queme mientras que el interior se cocina lentamente. Para que un quemador de barbacoa pueda permitir el asado indirecto, tiene que tener una manera de encenderse en un solo lado de la parrilla o tener apagada alguna parte central del quemador. Si bien muchas parrillas proporcionan este tipo de control, las parrillas más pequeñas pueden tener más dificultades para equilibrar la distribución del calor de esta manera.
La mayoría de las parrillas tienen quemadores de barbacoa que en realidad son barras largas con agujeros a lo largo de su longitud para emitir la llama a intervalos regulares. Algunos de estos quemadores están configurados de manera tal que un lado u otro, o el centro, se pueden apagar. Sin embargo, otro tipo de quemador de barbacoa está diseñado más como un quemador de estufa circular con varios quemadores colocados en toda la parrilla. Estos pueden ser muy efectivos para asar indirectamente, pero tienen el potencial de proporcionar calor inconsistente para asar directamente alimentos grandes.