Pie a la mode es simplemente una rebanada de pastel con una bola de helado encima. Se originó en Nueva York a fines de la década de 1890 cuando, según la leyenda, un caballero llamado profesor Charles Watson Townsend estaba comiendo un trozo de tarta de manzana con helado de vainilla. Una mujer en una mesa cercana preguntó cómo se llamaba su postre y cuando él le informó que no tenía nombre, ella lo llamó pastel a la mode. Ha sido un postre favorito desde entonces y en más de 100 años desde que se originó, el pastel a la moda no ha cambiado mucho.
El tipo más común de pastel a la mode es un pedazo de pastel de manzana cubierto con helado de vainilla. Aunque esta es la forma más común de servirlo, existen otras variaciones. La tarta de manzana se puede sustituir fácilmente por cualquier otra tarta de frutas como la tarta de durazno, tarta de cerezas, tarta de arándanos o tarta de ruibarbo de fresa. Otras modificaciones incluyen reemplazar el pastel con crumble de manzana o crujiente de manzana. Aunque la manzana es la más común, cualquier crumble de fruta o crujiente de fruta se puede servir a la moda.
Otra adaptación del clásico se puede hacer cambiando el helado de vainilla por otro sabor como chocolate, durazno o fresa. No importa si el helado se sirve en la parte superior del pastel o al costado, siempre y cuando esté en el mismo plato. Otras coberturas como la cobertura batida o la crema batida a menudo se sirven con pastel, sin embargo, esto no se considera un pastel clásico a la moda. Básicamente, para que se considere pastel a la mode, el postre debe consistir en un pastel o una base similar a un pastel y estar cubierto con helado.
Una forma en que muchas personas y establecimientos sirven pastel a la mode es calentando el pastel antes de agregar el helado. Cuando se agrega el helado al pastel tibio, comienza a derretirse. Si el pastel se calienta o no es una preferencia personal.
En años más recientes, se han creado otras variaciones del postre. Uno de los giros más notables en el clásico es el brownie sundae. Similar al pastel a la mode, un helado de brownie comienza con un brownie de chocolate que luego se cubre con helado de vainilla. Una diferencia, aparte de que la base del postre es un brownie sobre el pastel, es que el helado a veces se cubre con jarabe de chocolate, chispas, crema batida y una cereza.