A célula AT é um tipo de linfócito ou glóbulo branco que está envolvido na função do sistema imunológico. As células T podem se ligar a várias células do corpo para matar as células infectadas e atacar antígenos que podem causar a doença de alguém. Um declínio no nível de células T pode indicar que alguém está sofrendo de uma doença que causa supressão imunológica ou que alguém está tomando medicamentos que suprimem as funções do sistema imunológico, como é feito para se preparar para transplantes de órgãos.
Essas células se originam na medula óssea, formando uma glândula chamada timo, onde amadurecem: o “T” na “célula T” vem do “timo”. No timo, as células se diferenciam em diferentes tipos de células T, como células auxiliares, células assassinas naturais, células reguladoras e células citotóxicas. Essas células, por sua vez, viajam pela corrente sanguínea em busca de sinais de invasores indesejados, quando as células entram em ação para neutralizar ou destruir os invasores que eles identificaram.
Outro evento importante ocorre no timo quando as células T amadurecem. O timo passa por um processo conhecido como “seleção negativa”, no qual as células T que podem desencadear respostas auto-imunes podem morrer. Isso foi projetado para impedir que o sistema imunológico ataque o corpo por acidente. Às vezes, esse processo dá errado, causando condições auto-imunes que podem causar problemas médicos graves.
A célula AT pode fazer todo tipo de coisa, dependendo do tipo. Alguns se ligam às células e as matam se as células foram infectadas, enquanto outros armazenam a memória de antígenos específicos para que o corpo possa responder rapidamente se esses antígenos forem identificados. As células T auxiliares identificam situações nas quais é necessária uma resposta do sistema imunológico e acionam a liberação de vários sinais para o resto do corpo. As células T reguladoras são eliminadas após uma infecção, tendo o cuidado de remover as células que desenvolveram respostas auto-imunes.
Em indivíduos com suspeita de condições imunológicas, o médico pode solicitar um teste projetado para contar as células T e identificar números de tipos específicos. As células CD4, por exemplo, são um tipo de célula T que diminui radicalmente em pacientes com HIV. Em pessoas com saúde normal, a contagem de CD4 geralmente é superior a 1.000, enquanto os pacientes com AIDS têm 200 ou menos células CD4 em seus exames de sangue. Se um teste revelar que um paciente tem uma contagem de células T invulgarmente baixa, o médico precisa determinar o motivo e formular um plano de ação para resolver o problema.