La mémoire à court terme et la mémoire de travail stockent toutes deux temporairement des informations jusqu’à ce qu’elles soient conservées dans la mémoire à long terme. Lorsqu’une personne travaille sur une tâche ou résout un problème, les informations entrent dans la mémoire à court terme avant de passer dans la mémoire de travail. Un exemple de distinction pourrait impliquer la lecture d’une recette, où les étapes sont conservées dans la mémoire à court terme. La mémoire de travail conserve les étapes pendant une période de temps limitée, ce qui empêche un cuisinier d’ajouter du sucre deux fois.
Les deux formes de mémoire stockent des quantités limitées de nouvelles informations pendant une courte période de temps. Cela permet au cerveau de supprimer en permanence les données inutiles pour faire place à de nouvelles informations, ce qui se produit automatiquement et parfois au niveau inconscient.
La mémoire de travail regroupe les informations pour faciliter leur rappel quelques secondes plus tard et leur récupération à partir d’un stockage à long terme. La plupart des experts pensent que sept bits d’information peuvent être conservés à la fois dans la mémoire à court terme et dans la mémoire de travail, ce qui explique pourquoi les numéros de téléphone contiennent généralement sept chiffres. Les acronymes réduisent également le fardeau d’essayer de rappeler des noms ou des titres longs en regroupant les informations en morceaux gérables.
Certains chercheurs pensent que la mémoire de travail utilise la concentration et l’attention focalisée pour permettre le stockage des données dans la mémoire à court terme. Ils disent que ce type de mémoire est moins vulnérable aux distractions qui pourraient survenir lors de l’apprentissage de quelque chose de nouveau. Une partie de la théorie implique le processus de contrôle de l’attention via la mémoire de travail.
D’autres scientifiques ont trouvé très peu de différence entre ces deux formes de mémoire, et ils pensent qu’elles font toutes deux partie des mêmes processus mentaux. La mémoire de travail peut fonctionner parallèlement à la mémoire à court terme, par exemple en permettant à une personne de se souvenir des premiers mots d’une phrase tout en lisant le reste. Les deux types représentent des outils importants dans le développement du langage et la lecture, et les personnes ayant des troubles d’apprentissage peuvent avoir des lacunes dans l’un ou l’autre.
Une fois que l’information est traitée et manipulée dans la mémoire à court terme et la mémoire de travail, appelée mémoire primaire, elle passe dans la mémoire secondaire, où elle est stockée. La mémoire à long terme peut se détériorer avec le temps, mais cette théorie suscite également un débat parmi les scientifiques. Certaines personnes utilisent des outils, tels que l’écriture d’un numéro de téléphone, pour aider à l’imprimer dans la mémoire à long terme.