Les oryctéropes, le mammifère particulier d’Afrique, utilisent des griffes ciselées et une langue collante pour s’attaquer aux termites. Ils occupent un ordre et une espèce uniques car ils ont des dents étranges faites de dentine, au lieu d’émail. En tant que vestige préhistorique, les oryctéropes sont souvent confondus à tort avec des fourmiliers.
Vous reconnaîtrez les oryctéropes à leur peau dure, brun grisâtre avec des cheveux hérissés et un long museau maigre. Ils ont également des pattes arrière en forme de lapin utilisées pour sauter plus que pour marcher, et des pattes avant agiles équipées de griffes spécialisées qui creusent des terriers et perturbent les termitières. Leur longue queue de rongeur qui s’étend sur un tiers de leur longueur totale, aide à nettoyer la saleté et à équilibrer l’animal tout en sautant, comme un kangourou. Les oreilles d’âne, dressées et larges, leur permettent d’entendre le grattage des pattes des insectes. Avec ce méli-mélo de caractéristiques animales différentes, il n’est pas étonnant que les Boers d’Afrique du Sud aient nommé l’oryctérope « cochon de terre » en afrikaans.
Les oryctéropes errent sur une variété de terrains, partout où le sol est assez mou pour creuser et les termites assez abondants pour trouver. On les trouve dans la majeure partie de l’Afrique centrale et australe dans les plaines, la brousse, les forêts, les broussailles et la savane. Bien que pour la plupart solitaires, ils se rencontrent pendant la saison des amours. Les mères gardent leur progéniture près de chez elles jusqu’à deux ans car elles occupent des terriers adjacents. Ces terriers sont confortables et grands, comprenant plusieurs entrées et différentes pièces.
Leur régime alimentaire est composé principalement de termites, complétés par des fourmis et d’autres insectes. Une longue langue flexible a développé une salive collante pour attraper de nombreux insectes à la fois lorsqu’elle plonge dans une termitière ou une bûche en décomposition. Les ardvarks nocturnes chassent généralement la nuit en raison de leur daltonisme. Même encore, ils sont menacés par les grands félins comme les léopards et les lions, ainsi que les hyènes, les serpents et, bien sûr, les humains. Ils mesurent environ 6.5 pi (2 m) et pèsent 80-140 lb (36-64 kg).
La caractéristique la plus étrange des oryctéropes est peut-être leur structure dentaire tout à fait unique. Ils utilisent des molaires pour broyer l’exosquelette dur des insectes pour une digestion plus facile. Les dents sont constituées de tubes hexagonaux d’un matériau dur appelé dentine. Tous les autres animaux dotés de ce type de dents, appelés ongulés primitifs, ont disparu il y a 35 millions d’années. Cela qualifie les oryctéropes comme leur propre ordre, Tubulidentata, ainsi qu’une espèce unique, Orycteropus afer. Les éléphants sont plus étroitement liés aux oryctéropes que les fourmiliers.