Le corail bleu est un type de corail pierreux que l’on trouve couramment dans les platiers ou les pentes des récifs tropicaux de l’hémisphère sud de l’océan Pacifique. Ce corail tire son nom de la couleur bleue de son squelette, ce qui le rend également très recherché dans le secteur touristique. Le nom scientifique du corail bleu est Heliopora coerulea.
Bien que le corail ressemble souvent plus à une plante, il s’agit en fait d’un animal. Les structures osseuses dures que les gens associent généralement au corail sont en fait le squelette sécrété par les polypes, les parties mobiles du corail. Le squelette de chaque polype est joint aux autres, créant une colonie. Comme la plupart des coraux durs, chez le corail bleu, les polypes sont petits. Chaque polype a un camion à une extrémité, qui est attaché à la colonie, et huit tentacules autour de sa bouche s’ouvrant à l’autre extrémité.
Le corail bleu se trouve près des côtes de l’Australie, du Japon et de l’Indonésie, ainsi que dans certaines parties de l’Afrique et de l’Inde. On le trouve aussi, rarement, autour des Fidji. Il vit généralement dans les eaux peu profondes, à moins de 6.6 pieds (2 m) de profondeur. Les colonies varient en taille, mais certaines peuvent atteindre plus de 6 km de diamètre. Considérée avec l’environnement qui l’entoure, une colonie est généralement appelée récif de corail, qui fournit un habitat à une grande variété d’animaux et de plantes.
Comme la plupart des coraux, le corail bleu est un corail hermatypique. Les coraux hermatypiques vivent en symbiose avec des algues appelées zooxanthelles, qui habitent les tissus du corail, profitant de la protection de la colonie. Bien que le corail ne soit pas capable de photosynthèse, les algues le sont et les nutriments produits sont partagés entre les algues et le corail.
Le corail bleu se reproduit sexuellement. Appelé couvaison, un polype développera une ou deux larves à l’intérieur des œufs dans son corps. Une fois éclos et hors du polype, les larves s’attacheront à la colonie. Les larves ne peuvent pas nager, donc tout mouvement qui s’éloigne du polype parent est dû aux courants océaniques.
Bien que le corail bleu soit souvent considéré comme commun dans les zones où il se trouve, comme la plupart des coraux, il est menacé par la pollution et la surpêche qui provoquent souvent la destruction d’environnements récifaux délicats. De plus, ce corail est également récolté pour le commerce. Fabriqué en bijoux ou utilisé dans les aquariums, le corail bleu a été largement récolté à la fin des années 1980 pendant la majeure partie des années 1990. Aujourd’hui, des colonies peuvent se trouver dans des zones protégées de l’océan, ce qui limite la destruction de leur environnement, mais beaucoup sont encore récoltées pour le commerce.