Une espèce animale s’éteint lorsqu’aucun spécimen ne reste en vie, bien que les capacités de reproduction puissent avoir déjà cessé. Parce que de nombreux animaux ont un vaste habitat naturel, les dates exactes d’extinction sont souvent difficiles à déterminer. Historiquement, l’extinction des animaux a été causée par de nombreux facteurs, notamment le changement climatique, des événements planétaires massifs tels que l’impact des météores, les problèmes génétiques dominants et la destruction par les prédateurs. Le plus souvent à l’époque moderne, les espèces animales éteintes ont été en grande partie tuées par l’influence humaine, certains experts suggérant que l’empiètement humain entraînera l’extinction de la moitié de toutes les formes de vie au cours du prochain siècle. Dans le monde animal, la réalité de l’extinction animale moderne est déjà comprise.
L’une des espèces animales éteintes les plus connues n’a été découverte que quelques décennies avant sa disparition. En 1741, le naturaliste allemand Georg Stellar découvrit un énorme cousin du lamantin vivant dans le nord de l’océan Pacifique. La vache de mer de Stellar, comme on appelait la douce créature, atteignait jusqu’à 25.9 pieds (7.9 m) de long et pouvait peser jusqu’à 6,000 2,721 livres (30 XNUMX kg). Stellar a soigneusement étudié l’animal et nous a donné toutes les informations qui existent à son sujet. aujourd’hui. En raison de la chasse, le plus grand de l’ordre sirénien s’est éteint en moins de XNUMX ans.
L’une des principales causes de l’extinction des espèces animales en Australie est l’importation humaine d’espèces prédatrices non indigènes, telles que les renards et les chats domestiques. Les petits mammifères, en particulier les marsupiaux et les oiseaux, ne sont pas habitués à ces prédateurs agressifs et ont peu ou pas de capacité défensive contre eux. Près de 30 espèces de marsupiaux et de rongeurs australiens se sont éteintes depuis le XVIIIe siècle, notamment le bandicoot à pattes de cochon, le petit bilby, le lièvre wallaby de l’Est et la souris sauteuse à grandes oreilles. On pense que les espèces importées sont la principale cause de la plupart de ces extinctions.
Les extinctions modernes sont souvent causées par la perte d’habitats, due à la croissance agricole, industrielle ou urbaine. Les sous-espèces de tigres de Bali et de Java avaient toutes deux des populations relativement petites au départ, compte tenu de l’aire de répartition limitée de leurs maisons insulaires. Alors que la population humaine augmentait en Indonésie tout au long du 20e siècle, la zone d’habitat des deux tigres s’est gravement épuisée. En 1937, le tigre de Bali a été déclaré éteint. Certaines tentatives pour préserver le tigre de Java ont été faites, mais le dernier survivant connu de l’espèce est décédé dans les années 1980.
La pollution d’origine humaine est également considérée comme une cause majeure d’extinction d’espèces animales. En 2006, le dauphin de rivière chinois, également appelé baiji, a été déclaré éteint selon toute probabilité, après une enquête exhaustive menée par des biologistes chinois. Le baiji, un dauphin d’eau douce qui vivait exclusivement dans le fleuve Yangtze, aurait été incapable de s’adapter à l’utilisation commerciale du fleuve et à l’augmentation des niveaux de pollution.
En Amérique du Nord, des estimations récentes montrent que 37 espèces animales ont disparu sur tout le continent, toutes au cours des 500 dernières années. On pense que la population orientale du couguar nord-américain a été chassée jusqu’à l’extinction au début du 20e siècle. Plusieurs espèces de spermophiles, y compris le gaufre de Goff et le gaufre de Tacoma, sont répertoriés par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme espèces animales éteintes en raison de la perte d’habitat et de la chasse comme ravageurs par les agriculteurs et les éleveurs. Le vison de mer de la côte est et de l’océan Atlantique Nord et le renard des Malouines ont été chassés jusqu’à l’extinction pour leur fourrure au 19e siècle.
La liste des espèces animales éteintes compilée par l’UICN est complétée chaque année et est maintenue par l’organisation aux côtés des listes d’espèces en danger critique d’extinction ou menacées. Si vous souhaitez aider les efforts de conservation, il existe de nombreuses organisations consacrées à la recherche et au maintien des populations animales menacées. L’utilisation de produits de consommation biodégradables et respectueux de l’environnement peut également contribuer à promouvoir une utilisation responsable des ressources par l’homme en réduisant les taux de pollution et en encourageant des pratiques durables dans le monde entier.