Sebbene non sia ampiamente usato dalla maggior parte del mondo moderno, il termine “asp” una volta si riferiva genericamente a serpenti velenosi, sebbene alcune persone associno gli asps ai cobra in particolare. La parola appare spesso nella vecchia letteratura, in luoghi che vanno dalle opere teatrali di William Shakespeare ai romanzi vittoriani. Nella letteratura moderna, la parola è di solito usata poeticamente, piuttosto che tassonomicamente.
La parola deriva dal greco aspis, che veniva usato per riferirsi a qualsiasi serpente velenoso proveniente dall’Africa, dall’Europa o dall’Asia. I Greci veneravano e temevano l’asp, riconoscendo il potere del serpente in numerose statue religiose, canzoni e altre opere d’arte. Anche Egitto e Roma lo hanno fatto, come hanno dimostrato gli scavi archeologici. Una delle immagini più famose e durature del mondo antico, la dea serpente minoica rinvenuta a Creta, regge serpenti che possono essere in cima a entrambe le mani.
Sia i cobra che le vipere sono stati incontrati da persone nel mondo antico e chiamati asps. I serpenti venivano usati per eseguire criminali di alto rango sociale, poiché un morso di serpente sembrava conferire una morte dignitosa. Gli Asps erano anche venerati nei templi riservati a loro, e si trovano ancora in molte parti del sud-est asiatico. In Egitto, il cobra era usato come simbolo di regalità, e si ritiene che Cleopatra VII d’Egitto si suicidò con l’aiuto di un’asp.
Un tipo di asp è il cobra. I Cobra si distinguono per i loro grandi cappucci appiattiti, che possono essere estesi per far apparire i serpenti più minacciosi. I cobra sono nel genere Naja e si trovano sia in Asia che in Africa. L’aspetto proibitivo e maestoso del cobra ha generato una grande quantità di arte religiosa, oltre a una sana dose di rispetto, poiché i serpenti velenosi hanno morsi altamente tossici.
Anche le vipere erano considerate asps. La famiglia Viperidae comprende un gran numero di serpenti, noti anche come additivi. Le vipere hanno corpi pesanti e zanne scavate che possono erogare una dose letale di veleno. La maggior parte delle vipere ha anche distintive teste di forma triangolare, a causa della struttura delle mascelle e delle zanne.
Poiché “asp” comprende molti serpenti, il termine non è ampiamente usato dai biologi. Se dovessi essere abbastanza sfortunato da incontrare un asp, dovresti assentarti dalle premesse nel modo più discreto e rapido possibile, piuttosto che indagare sui dettagli tassonomici del particolare asp che stai affrontando. L’ASP sarà probabilmente allarmato nel vederti come tu lo vedi, e voi due dovreste essere in grado di separarci pacificamente. Se viaggi in una zona in cui i serpenti velenosi sono comuni, proteggiti indossando indumenti e calzature pesanti, oltre a tenere d’occhio dove stai andando.