La prosopagnosia è una condizione medica caratterizzata dall’incapacità di percepire i volti. È comunemente noto come “cecità facciale” – riferendosi all’incapacità di ricordare i volti, anche quelli di persone con cui si ha familiarità. Gli studi sulla prosopagnosia suggeriscono che fino al due percento della popolazione potrebbe essere cieco e questa stima potrebbe essere ancora più elevata con l’assistenza di migliori strumenti di monitoraggio e diagnostica. Attualmente, non esiste una cura nota per la prosopagnosia, sebbene gli individui ciechi possano imparare vari trucchi per aiutarli ad andare d’accordo socialmente.
La condizione è stata descritta e studiata in dettaglio per la prima volta negli anni ‘1940, sebbene fosse stata osservata molto prima. Inizialmente, gli psicologi pensavano che la condizione fosse causata solo da un trauma alla parte del cervello che interpreta le informazioni sul viso, ma nel tempo le persone hanno iniziato a sospettare che la condizione potesse essere causata anche da mutazioni genetiche. La prosopagnosia si presenta in vari gradi, con alcuni pazienti che non sono in grado di percepire affatto i volti, mentre altri hanno alcune capacità di riconoscimento facciale, o almeno abbastanza per imparare i volti di persone familiari.
Può essere difficile per le persone senza prosopagnosia comprendere questa condizione. Gli individui ciechi sono perfettamente in grado di vedere i volti, i loro cervelli mancano solo degli strumenti necessari per elaborarli. Poiché i volti vengono utilizzati come identificatori e per fornire spunti sociali, la prosopagnosia può essere un grave handicap sociale per le persone che soffrono di questa condizione. Un individuo con prosopagnosia può non riconoscere nemmeno gli amici intimi oi familiari dai loro volti, o possono mancare i sottili segnali che provengono dalle espressioni facciali.
Una persona con cecità facciale tende a utilizzare altri segnali per raccogliere informazioni sulle persone e sulle loro identità. Andatura, taglio di capelli, abbigliamento e voce sono tutti identificatori comuni utilizzati dai ciechi per capire chi sono le persone. I cambiamenti improvvisi nello stile o nella voce di qualcuno possono essere stridenti e possono portare a mancate identificazioni. Nei casi più gravi, ad esempio, qualcuno potrebbe non riconoscere suo figlio a scuola dopo un cambio di vestiti, il che può essere frustrante, imbarazzante e anche potenzialmente pericoloso.
La diagnosi di prosopagnosia può essere difficile, specialmente in un caso lieve. Un paziente potrebbe presumere che tutti vedano i volti ed elaborino le informazioni allo stesso modo. I test medici possono essere utilizzati per testare la funzione cerebrale e suggerire un caso di prosopagnosia, e la condizione viene anche diagnosticata attraverso interviste con i pazienti. Le lamentele comuni dei ciechi includono la difficoltà a seguire le trame dei film a causa dell’incapacità di tenere traccia dei personaggi e una sensazione comune di non essere in grado di identificare le persone, a volte causando offesa attraverso maleducazione non intenzionale come il mancato saluto a un amico.