Uno stato vegetativo è una condizione in cui qualcuno è sveglio, ma non consapevole. Le persone di solito emergono da un coma in uno stato in cui il loro cervello si riprende lentamente dalla lesione e iniziano a diventare più vigili e consapevoli. Da questo stato, un paziente può passare a uno stato di minima coscienza e quindi a uno stato di piena coscienza. Tuttavia, a volte i pazienti non si riprendono da questo stato perché il loro cervello è troppo gravemente danneggiato.
Molti eventi diversi possono causare danni al cervello con conseguente coma, inclusi traumi, infezioni ed esposizione a neurotossine. Quando un paziente è in uno stato vegetativo, non si osserva una funzione cerebrale superiore, ma il tronco cerebrale del paziente è intatto. Ciò significa che il paziente ha alcuni riflessi di base e di solito può respirare in modo indipendente, ma non può comunicare, comprendere il linguaggio parlato o interagire intenzionalmente con l’ambiente circostante.
La diagnosi di uno stato vegetativo è complicata e si verificano diagnosi errate. Questo è estremamente problematico perché diagnosticare un paziente in modo errato può letteralmente fare la differenza tra la vita e la morte. Uno studio ha mostrato persone in presunto stato vegetativo che erano in grado di apprendere, ad esempio, il che significava che le loro funzioni cerebrali superiori non solo erano intatte, ma funzionavano. È possibile eseguire una serie di test per esaminare i pazienti che hanno subito lesioni cerebrali per determinare il loro livello di coscienza, ma i risultati del test non sono sempre del tutto affidabili; i pazienti nello studio del 2009 discusso sopra erano stati diagnosticati e confermati come in stato vegetativo, per esempio, nonostante il fatto che non lo fossero.
Quando un paziente rimane in questa condizione per più di un mese, il termine “stato vegetativo persistente” può essere usato per descrivere il paziente. È possibile recuperare dopo più di un mese, ma le possibilità diventano sempre più scarse con il passare del tempo. Dopo un anno o più, si dice che il paziente sia in uno stato vegetativo permanente. Tuttavia, anche questo è un termine un po’ improprio, perché sono stati registrati casi in cui i pazienti si sono ripresi da stati presumibilmente permanenti.
I pazienti in questo stato hanno cicli sonno-veglia, possono aprire gli occhi, ridere, piangere o sorridere e reagiscono a stimoli spiacevoli. Tuttavia, non sono consapevoli dell’ambiente circostante. Richiedono anche il supporto infermieristico perché mentre possono respirare da soli, non possono nutrirsi e hanno difficoltà con la maggior parte delle attività quotidiane.
Quando qualcuno subisce una lesione cerebrale che si traduce in un presunto coma, stato vegetativo o stato di minima coscienza, è importante che il paziente abbia dei sostenitori. È fondamentale essere molto accurati durante la diagnosi per confermare che sia corretta ed evitare una situazione come una diagnosi errata di qualcuno con sindrome di blocco, in cui il paziente è completamente sveglio e consapevole, ma non è in grado di muoversi. È anche importante notare che nessuna di queste condizioni è equivalente alla morte cerebrale.