Gli ingredienti attivi sono componenti di un farmaco che forniscono un certo valore farmaceutico, in contrasto con gli ingredienti inattivi, che fungono da vettori per rendere il farmaco più facile da elaborare per il corpo. Il termine è utilizzato anche nell’industria dei pesticidi per descrivere i pesticidi attivi in una formulazione. In entrambi i casi, questi ingredienti sono letteralmente “attivi”, svolgendo una funzione specifica al momento dell’applicazione o dell’ingestione.
Molti farmaci combinano diversi principi attivi e l’interazione tra loro può essere fondamentale per la funzione del farmaco. Nei prodotti farmaceutici composti sinteticamente, i produttori possono controllare strettamente la potenza dei loro ingredienti, perché sono formulati in condizioni controllate. Erboristerie e aziende che utilizzano prodotti di origine naturale devono fare attenzione alle loro formulazioni, perché la potenza dei principi attivi può variare ampiamente, a seconda di fattori che sfuggono al controllo del produttore.
I farmaci di marca si basano su principi attivi accuratamente brevettati e controllati. Una volta che i brevetti scadono e i concorrenti possono realizzare versioni generiche, i generici utilizzano in genere gli stessi ingredienti, spesso in una formulazione identica a quella del farmaco originale. A volte, tuttavia, i produttori apportano piccole modifiche che possono avere un profondo impatto sull’efficacia del farmaco. Ad esempio, l’utilizzo di un ingrediente inattivo diverso potrebbe inavvertitamente modificare la potenza del farmaco o l’utilizzo di una fonte diversa per gli ingredienti potrebbe comportare un farmaco con effetti leggermente diversi.
Nel caso dei farmaci da banco, i principi attivi sono sempre elencati sul retro. Può essere una buona idea confrontarli quando si considera quale farmaco acquistare, poiché i marchi generici sono spesso identici e molto meno costosi dei marchi. Lo sciroppo per la tosse, ad esempio, potrebbe avere un prezzo radicalmente diverso a seconda del produttore, ma gli ingredienti che aiutano un paziente a smettere di tossire saranno gli stessi. Il confronto dei prodotti farmaceutici prima dell’acquisto può far risparmiare denaro per gli acquirenti esperti.
Gli ingredienti inattivi, noti anche come eccipienti, possono svolgere una serie di funzioni. Ad esempio, alcuni componenti attivi non possono essere assorbiti molto bene dall’organismo, quindi devono essere combinati con un eccipiente solubile in modo che l’organismo possa elaborarli. In altri casi, i principi attivi sono molto forti e la loro combinazione con un eccipiente consente un maggiore controllo sul dosaggio; senza un eccipiente, una pillola potente potrebbe avere le dimensioni di una capocchia di spillo, ma con uno può essere formulata in una dimensione più grande e più gestibile.