La zooterapia è la diagnosi o il trattamento di condizioni mediche che utilizzano animali. È un termine ampio che include quasi ogni tipo di trattamento che utilizza l’effetto che un animale o un prodotto animale può avere su un essere umano. Alcune terapie, come la pet therapy, si basano solo sulla presenza di un animale per influenzare un risultato nel paziente. Altre terapie, come le terapie con sanguisughe o vermi, utilizzano l’animale per eseguire una procedura medicamente vantaggiosa. Alcune zooterapie usano il veleno animale per curare le malattie.
La pet therapy, nota anche come terapia assistita da animali, utilizza una varietà di animali per aiutare a curare i pazienti. Non solo i cani hanno un effetto calmante su alcune persone, ma le azioni di accarezzarli o pulirli possono aiutare a migliorare il controllo motorio. Alcuni pazienti si legano ai loro cani da terapia; questa connessione emotiva è utile per i pazienti che affrontano eventi traumatici. Gli operatori sanitari a volte usano i cani come tipo di terapia sociale quando lavorano con pazienti anziani o affetti da morbo di Alzheimer o morbo di Parkinson.
Cavalli e delfini sono talvolta utilizzati nella zooterapia per bambini. I terapisti usano gli animali per incoraggiare l’interazione con i bambini autistici. Gli animali possono anche aiutare i giovani pazienti con problemi psicologici, insegnando loro preziose lezioni sulla fiducia e la compassione. L’ippoterapia può essere utile a bambini e adulti con problemi di mobilità; andare a cavallo può aiutare a migliorare l’equilibrio, la coordinazione e il tono muscolare.
La zooterapia prevede l’uso del pesce sia per il suo effetto calmante che per la sua capacità di pulire la pelle. I medici hanno spesso acquari di pesci nelle loro sale d’attesa per aiutare i pazienti a mantenere la calma. I pazienti a volte hanno una pressione sanguigna più bassa dopo aver visto nuotare i pesci. Alcuni tipi di pesce mangiano le cellule morte della pelle e migliorano alcune condizioni della pelle. Questo tipo di terapia, chiamata ittioterapia, può trattare l’eczema e la psoriasi.
I vermi sono un’efficace zooterapia per aiutare nella guarigione delle ferite. Poiché i vermi mangiano solo carne morta, sono estremamente efficienti nel rimuovere il tessuto in cancrena lasciando in posizione il tessuto sano. Anche le sanguisughe svolgono un’importante funzione medica. Per nutrirsi, emettono una sostanza anticoagulante che impedisce la coagulazione del sangue. Questa funzione è utile nella chirurgia ricostruttiva in aree come gli occhi, dove la coagulazione del sangue potrebbe significare la perdita della vista.
Il veleno d’api e la terapia con la puntura d’ape sono due zooterapie che hanno poche prove aneddotiche sulla loro efficacia. Il primo utilizza il veleno delle api, mentre il secondo prevede di essere punto dalle api. I praticanti ritengono che i composti nel veleno possano trattare una varietà di condizioni.