Il Giappone è una grande nazione insulare nel Pacifico occidentale. Copre 145,900 miglia quadrate (377,900 km quadrati), rendendolo un po’ più piccolo dello stato della California. È attraverso il mare dalla Cina, dalla Corea e dalla Russia.
Quando esattamente gli umani hanno iniziato a stabilirsi in questo arcipelago è oggetto di dibattito. La maggior parte delle persone concorda sul fatto che le persone vivevano in Giappone nel lontano 35,000 aC, mentre alcuni spostano la data sostanzialmente oltre, alcuni fino al 100,000 aC. La prima cultura sedentaria che iniziò a dimostrare le caratteristiche della civiltà apparve intorno al 14,000 a.C., insieme a ceramiche e altri segni di una cultura relativamente avanzata. È anche oggetto di dibattito se i discendenti di queste persone, conosciute come Jomon, rimangano nel paese, anche se alcuni sostengono che gli indigeni Ainu siano i loro discendenti.
Intorno al 300 aC un nuovo afflusso di persone arrivò sull’isola. Hanno portato con sé molte nuove tecnologie, tra cui la lavorazione del bronzo e del ferro, la tessitura e la coltivazione del riso. Queste persone si unirono in tribù e cominciarono ad apparire nei documenti scritti dei cinesi subito dopo la fine del millennio.
Per i secoli successivi il Giappone rimase una regione abbastanza decentralizzata, con piccole tribù che occasionalmente formavano regni più grandi, che alla fine si spostavano verso una maggiore centralizzazione. La Corte Yamoto ebbe origine in questo primo periodo, dal 300 d.C. al 700 d.C. circa. Questo periodo vide anche l’introduzione di nuove tecniche agricole, l’interazione con la Corea del continente, un’integrazione sistematica delle leggi e l’introduzione del buddismo.
Nell’VIII secolo era diventato uno stato abbastanza centralizzato, costruito sul modello imperiale cinese. Lo stato imperiale giapponese continuò per i secoli successivi, allontanandosi infine dalla Cina e forgiando una propria forte identità culturale. Verso la fine del XII secolo il potere del sistema imperiale iniziò a declinare, e al suo posto emerse un sistema feudale basato su clan di samurai, famiglie potenti e shogun che li guidavano. La militarizzazione si rivelò utile, poiché aiutò a respingere gli invasori mongoli nel XIII secolo.
A metà del XVI secolo i primi europei, i portoghesi, entrarono in contatto con il Giappone. Nel giro di un decennio erano arrivati commercianti non solo dal Portogallo, ma anche dall’Inghilterra, dai Paesi Bassi e dalla Spagna. Anche il cristianesimo arrivò in forza, con missionari domenicani, francescani e gesuiti venuti a predicare la fede. Oltre al cristianesimo, gli europei portarono anche le pistole, intensificando drasticamente le battaglie tra i clan in lotta.
Alla fine del XVI secolo il paese fu nuovamente unificato, questa volta sotto un capo militare. Con il potere e le armi ritrovate, attraversò il mare e invase la Corea e la Cina continentale, con l’aspirazione di spingersi fino all’estremo ovest dell’India. Queste campagne fallirono, tuttavia, e i giapponesi si ritirarono.
Con la diffusione del cristianesimo e dei valori occidentali, lo Shogunato iniziò a preoccuparsi della lealtà dei cittadini giapponesi. Ciò ha portato a una massiccia campagna contro le idee occidentali e alla chiusura del paese alla maggior parte del commercio e delle visite. Questo periodo di isolamento durò per due secoli, fino al 1853, quando un Commodoro statunitense costrinse i giapponesi ad aprire i loro porti al commercio occidentale, sotto la minaccia della violenza. L’imperatore fu restaurato al potere dieci anni dopo e il commercio con l’Occidente fu pienamente attuato.
Il Giappone iniziò un’aggressiva campagna espansionistica durante la prima guerra mondiale, usando la battaglia contro la Germania come pretesto per impadronirsi della terra nel Pacifico ed espandere la sua sfera di influenza in tutta l’Asia. Continuò la sua campagna conquistando parte della Cina nel 1931 e continuando a impadronirsi della terraferma. Nel 1940 il Giappone si unì alla seconda guerra mondiale a fianco delle potenze dell’Asse. A seguito di un congelamento totale delle risorse giapponesi negli Stati Uniti, i giapponesi alla fine attaccarono la base americana di Pearl Harbor, iniziando una guerra nel Pacifico che sarebbe durata per anni, prima di concludersi con la resa nel 1945.
Nei decenni successivi il paese si ricostruì in modo sorprendentemente rapido, costruendo un settore industriale che rivaleggiava con quello di qualsiasi altro al mondo. L’incredibile innovazione e l’attenzione allo sviluppo l’hanno portata a diventare una superpotenza economica in brevissimo tempo. Sebbene da allora l’economia si sia raffreddata, continua ad essere uno degli attori dominanti nel mercato internazionale.
Il Giappone è ricco di storia e ha una profondità culturale difficile da trovare altrove. I visitatori dovrebbero sapere, tuttavia, che il paese può essere molto costoso per i turisti, con vitto e alloggio tra i più costosi al mondo. Le famose attrazioni includono il Monte Fuji, le centinaia di templi e giardini di Kyoto e il Parco Nazionale Daisetsuzan di quasi 1500 miglia quadrate (2400 km quadrati).
I voli arrivano più volte al giorno a Tokyo da tutti i principali aeroporti del mondo. Ulteriori voli arrivano in numerosi altri aeroporti, tra cui Osaka e Kyoto. Per chi entra dall’Asia è possibile viaggiare anche in battello, soprattutto dalla Corea del Sud.