L’American Federation of Labor (AFL) è un sindacato statunitense. Originariamente consisteva di lavoratori qualificati di diversi sindacati artigianali più piccoli che potrebbero essere diventati insoddisfatti della loro fedeltà a un altro sindacato, i Cavalieri del Lavoro. Tra le prime federazioni sindacali americane, l’AFL fu costituita nel 1886 a Columbus, Ohio, e guidata da Samuel Gompers. I membri dell’AFL volevano comunemente salari più alti e migliori condizioni di lavoro e trovavano forza unendosi insieme per promuovere le loro cause.
Il predecessore dell’AFL, i Knights of Labor, fu fondato nel 1869 da un gruppo di sarti di Filadelfia, in Pennsylvania. I Cavalieri del Lavoro caddero in disgrazia con i lavoratori dopo il fallimento dello sciopero del Missouri Pacific e la rivolta di Haymarket Square a Chicago, Illinois, nel 1886. L’appartenenza ai Cavalieri del Lavoro scese a meno di 100,000 nel 1900, mentre l’appartenenza all’AFL salì a oltre 500,000 lavoratori. La Federazione americana del lavoro era estremamente popolare durante la prima guerra mondiale, quando il governo degli Stati Uniti cercava di evitare gli scioperi ed era relativamente generoso sia con i lavoratori che con i sindacati.
Sotto la guida di Samuel Gompers, l’American Federation of Labor divenne il più grande sindacato degli Stati Uniti. Nei suoi primi anni, l’AFL ha offerto l’adesione solo a lavoratori qualificati e ha proibito a donne, afroamericani e altre minoranze etniche di unirsi ai suoi ranghi. Sotto Gompers, l’AFL ha sostenuto scioperi, o boicottaggi, ritenuti tecniche di negoziazione pacifiche ed era estremamente contraria al socialismo. Gompers ha tentato di tenere l’AFL fuori dall’arena politica, anche se il gruppo si è allineato con il partito democratico nei primi anni del 1900. Gompers fu rieletto presidente della Federazione americana del lavoro ogni anno tranne uno fino alla sua morte nel 1924.
Negli anni ‘1920 e ‘1930, i membri dell’AFL avevano iniziato a sostenere l’inclusione dei lavoratori non qualificati nel sindacato. L’AFL ha iniziato a sperimentare una grande tensione riguardo a questo problema. Nel 1935, il membro dell’AFL John L. Lewis formò il Committee for Industrial Organization, o CIO. Il CIO fece parte dell’AFL fino al 1937, quando l’AFL votò per espellere tutti i membri affiliati al nuovo gruppo. Alla fine, il CIO si presentò per il Congresso per le organizzazioni industriali.
L’American Federation of Labor e il CIO rimasero separati fino al 1955, quando si unirono per formare l’AFL-CIO. L’AFL-CIO rimane il più grande sindacato degli Stati Uniti, nonostante il fatto che l’appartenenza ai sindacati sia diminuita in modo significativo dagli anni ‘1950. Negli anni ‘1980, solo il 20% dei lavoratori americani apparteneva a un sindacato.