I derivati finanziari sono strumenti di investimento che consentono a un investitore di beneficiare del movimento di prezzo di un determinato titolo senza acquisire immediatamente la proprietà del titolo. In questo modo, un investitore può essere coinvolto in un titolo a un costo inferiore rispetto a quello che costerebbe acquistarlo a titolo definitivo. I due tipi più comuni di derivati finanziari sono le opzioni, che consentono a un investitore di acquistare o vendere un titolo sottostante, e i futures, che obbligano il titolare del contratto ad acquistare il titolo sottostante. I derivati differiscono anche in termini di tipi di titoli, che possono includere azioni, obbligazioni, materie prime e valute estere, che sono alla base dei contratti.
Per essere coinvolto con alcune delle società che dominano il mercato azionario, un investitore deve spesso mettere una grande quantità di denaro. Tuttavia, un investimento di questo tipo può spesso richiedere molto tempo per realizzarsi, il che significa che le attività e la liquidità dell’investitore potrebbero non essere immediatamente influenzate. I derivati finanziari offrono agli investitori l’opportunità di essere esposti a tali azioni e altre attività costose a una frazione del prezzo e con una flessibilità molto maggiore. I contratti sono chiamati derivati perché derivano il loro valore dalla performance di queste attività sottostanti.
Le opzioni sono tra i derivati finanziari più popolari, soprattutto perché molti datori di lavoro offrono opzioni su azioni ai datori di lavoro. Un contratto di stock option di base dà al proprietario il diritto di acquistare, con un’opzione call, o vendere, con un’opzione put, 100 azioni a un prezzo noto come prezzo di esercizio. Se l’acquirente di un’opzione, che deve pagare un prezzo per possedere il contratto, può anticipare l’andamento del prezzo dell’azione, può beneficiare della differenza tra il prezzo di esercizio e l’eventuale prezzo dell’azione.
I futures sono derivati finanziari simili alle opzioni in quanto una parte può acquistare alcune attività sottostanti in un momento futuro a un prezzo predeterminato. Differiscono dalle opzioni, tuttavia, in quanto l’acquirente deve acquistare l’attività sottostante al momento e al prezzo stabiliti nel contratto. Non viene pagato alcun premio per il contratto futures stesso, il che lo rende anche diverso da un accordo di opzione.
È importante notare che le azioni non sono le uniche attività sottostanti utilizzate nei derivati finanziari. Quasi tutto ciò che ha una sorta di valore che può aumentare o diminuire nel tempo può essere utilizzato in un contratto derivato. Ad esempio, le materie prime come l’oro o l’argento sono spesso alla base dei contratti futures. Le valute estere, che possono aumentare o diminuire di valore se confrontate l’una con l’altra, sono anche attività popolari utilizzate dagli investitori nei contratti futures.
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