Gli antiossidanti sono sostanze che alcune persone credono possano proteggere le cellule dal diventare cancerose stabilizzando molecole instabili, note come radicali liberi, che si ritiene contribuiscano a malattie come il cancro e le malattie cardiache. Vari studi si sono concentrati su questa relazione tra antiossidanti e cancro e questi studi hanno prodotto risultati diversi. La disparità tra le conclusioni ha portato alcune persone all’interno della comunità scientifica a mettere in dubbio l’efficacia dell’uso di integratori di antiossidanti nel tentativo di combattere o prevenire il cancro.
All’interno del corpo, gli antiossidanti agiscono come una difesa contro gli effetti dannosi dei radicali liberi. I radicali liberi sono instabili, quindi possono danneggiare cellule, proteine e altri materiali genetici, come il DNA, portando così a molti problemi di salute. Gli enzimi, che sono proteine all’interno del corpo, sono noti per contenere antiossidanti, così come i nutrienti come le vitamine A, C ed E, il selenio e il beta carotene. Durante alcuni studi, questi nutrienti sono stati somministrati ai pazienti per esplorare la relazione tra antiossidanti e cancro.
Durante gli anni ‘1990, la ricerca sulla prevenzione del cancro ha esaminato gli effetti di una combinazione di antiossidanti somministrata a uomini e donne sani che erano considerati a rischio significativo di sviluppare il cancro gastrico. I risultati hanno suggerito che l’integrazione di antiossidanti riduceva significativamente la probabilità di cancro gastrico e di altro tipo. Di conseguenza, è stato stabilito un legame tra antiossidanti e prevenzione del cancro.
Al contrario, altre ricerche condotte su fumatori maschi durante la metà degli anni ‘1990 hanno mostrato che i tassi di cancro ai polmoni sono aumentati significativamente con l’integrazione di beta carotene. È stato riscontrato che la supplementazione di vitamina E non ha alcun effetto dannoso né benefico sul gruppo campione. Di conseguenza, la relazione tra antiossidanti e prevenzione del cancro è diventata discutibile e da allora gli studi clinici hanno tentato di analizzare e valutare ulteriormente questa relazione.
Molti malati di cancro al seno credono che assumendo integratori antiossidanti, saranno protetti dai tumori ricorrenti e che gli effetti collaterali del trattamento del cancro al seno potrebbero essere alleviati. Alcuni oncologi, tuttavia, ritengono che le donne che stanno ricevendo alcuni farmaci chemioterapici e radioterapia dovrebbero evitare l’uso di questi integratori durante i trattamenti poiché potrebbero avere un effetto negativo sugli esiti. La radioterapia e alcuni farmaci chemioterapici agiscono aiutando a produrre radicali liberi che possono attaccare le cellule cancerose. È noto che gli antiossidanti distruggono i radicali liberi, quindi è opinione di alcune persone nella professione medica che l’integrazione possa interferire con il trattamento.