Nella cultura popolare, molte persone affermano di essere dipendenti dallo zucchero e il termine è usato abbastanza frequentemente, insieme a testimonianze di alti e bassi mentali e sintomi di astinenza. Questi sintomi tendono ad essere molto più lievi delle dipendenze più gravi, come la nicotina o l’alcol, e possono includere sbalzi d’umore, depressione o malattie fisiche. Inoltre, una parte significativa della lotta per coloro che sembrano dipendenti dallo zucchero può essere psicologica, poiché le dipendenze mentali possono spesso essere avvincenti quanto le dipendenze biologiche. Se le persone possano o meno essere dipendenti biologicamente dallo zucchero allo stesso modo in cui sono dipendenti dalle droghe è ancora oggetto di dibattito all’interno della comunità scientifica. In generale, i ricercatori non hanno ancora scoperto in modo definitivo che lo zucchero crei le caratteristiche necessarie per classificarlo come dipendenza biologica, e coloro che sembrano essere dipendenti dallo zucchero possono essere caratterizzati più accuratamente come dipendenti dallo zucchero.
In generale, coloro che sembrano essere dipendenti dallo zucchero testimoniano una costante golosità. In particolare, molti di questi individui possono assaggiare qualcosa che contiene zucchero e sentirsi obbligati a finire più di quanto sanno di aver bisogno o sono ragionevolmente in grado di mangiare. Su base giornaliera, le persone dipendenti dallo zucchero possono subire sbalzi d’umore durante il giorno mentre il loro livello di insulina si alza e si abbassa. La stanchezza, la sonnolenza o la depressione sono i minimi tipici, mentre l’alta energia o i sentimenti di euforia sono alti comunemente testimoniati. In una grave dipendenza da zucchero, tuttavia, gli alti diventano meno evidenti e gli individui avranno spesso bisogno di consumare zucchero semplicemente per evitare i bassi.
I sintomi di astinenza da zucchero sono alcune delle indicazioni più chiare di essere dipendenti dallo zucchero. Gli sbalzi d’umore e l’irritabilità possono, per alcuni, essere accompagnati da mal di testa, nausea e affaticamento. In molti casi, l’astinenza da zucchero è il risultato naturale dell’astensione casuale dallo zucchero per un periodo di tempo a causa di altre circostanze. Molti in questa situazione si abbufferanno ancora di più di dolci dopo questo periodo di astinenza, e questo è un altro segno di possibile dipendenza da zucchero.
Come con quelli con dipendenze più gravi, molti di coloro che dipendono dallo zucchero hanno una relazione psicologica con esso. È comune per coloro che dipendono dallo zucchero rivolgersi ai dolci quando si sentono depressi o stressati. La dipendenza può anche manifestarsi nell’uso dello zucchero come mezzo di auto-ricompensa, ad esempio per completare determinati compiti o risultati durante la giornata. Soprattutto nei casi in cui sono coinvolte le abbuffate, la dipendenza psicologica di un individuo dallo zucchero può anche essere correlata a un disturbo alimentare. Inoltre, molti testimoniano che nutrire le voglie provoca solo voglie più grandi, che è un altro classico sintomo di dipendenza o dipendenza da un prodotto.
Mentre alcuni ricercatori hanno eseguito esperimenti su ratti che sembrano supportare la dipendenza da zucchero, affinché lo zucchero possa essere classificato come biologicamente addictive allo stesso modo delle droghe, gli scienziati dovrebbero essere in grado di eseguire esperimenti riproducibili in doppio cieco affermando tre caratteristiche. In primo luogo, gli individui dovrebbero subire un cambiamento nella chimica del cervello e nel comportamento a causa dello zucchero. In secondo luogo, l’astinenza dovrebbe essere accompagnata da ulteriori cambiamenti nella chimica del cervello. In terzo luogo, le conseguenze del ritiro dovrebbero essere accompagnate da segni di brama e ricaduta. Sebbene queste caratteristiche non siano state ufficialmente confermate dalla ricerca, molti profani attestano esperienze simili.