Una legge ex post facto è qualsiasi legge approvata che renda un’attività illegale retroattivamente. Ex post facto è latino per “dopo il fatto” e caratterizza la nozione comune che una persona non dovrebbe essere soggetta a leggi arbitrarie, imposte da un governo che può decidere che un’azione è illegale senza preavviso e come scusa per esercitare il dominio e controllo su una persona che contravvenga ai suoi diritti umani fondamentali. Il concetto è applicato in modi culturalmente specifici nelle giurisdizioni democratiche di tutto il mondo, ma la teoria di base alla base del principio è coerente.
Le leggi retroattive sono leggi che vengono approvate e quindi applicate ad attività avvenute in passato. Ad esempio, una giurisdizione approva una legge sulle cinture di sicurezza dopo che si verifica un incidente in cui un genitore ha avuto un figlio in un’auto senza cintura di sicurezza. Il genitore non può essere accusato di violazione della legge sulle cinture di sicurezza perché è entrata in vigore solo dopo l’incidente. La maggior parte delle giurisdizioni imputa la conoscenza di tutte le leggi sui libri ai cittadini e può accusare una persona di un crimine anche se non aveva alcuna conoscenza effettiva di aver violato la legge. Ciò stabilisce una responsabilità proattiva da parte del cittadino di conoscere la legge e di mantenersi entro i suoi limiti, e rimuove dal governo la responsabilità di cercare di capire cosa avesse in mente un particolare delinquente.
La conoscenza presunta del diritto è molto più sostenibile dell’applicazione retroattiva del diritto nelle società democratiche. I principi fondamentali della democrazia sostengono che i cittadini dovrebbero essere liberi da perquisizioni e sequestri irragionevoli da parte del governo. Il diritto ex post facto mina quei principi di base rendendo arbitraria e senza fondamento l’azione del governo in un processo legislativo autorizzato dalla volontà del popolo.
Negli Stati Uniti, ad esempio, il divieto di legge ex post è codificato nella Costituzione degli Stati Uniti. Il governo federale e ogni stato dell’unione sono espressamente limitati dall’approvazione di leggi retroattive da ciò che è comunemente noto come clausola ex post facto dell’articolo I. Questa restrizione, tuttavia, è stata limitata dalla Corte suprema degli Stati Uniti ad applicarsi solo alle leggi penali ed è ulteriormente definito all’interno di tale area giuridica.
La corte ha stabilito che la restrizione ex post sulle leggi negli Stati Uniti non si applica a nessuna legge o regolamento che non abbia un intento punitivo. Quindi, la clausola costituzionale riguarda il diritto penale, non quello civile. Nel contesto penale, il governo può stabilire retroattivamente una legge che diminuisca la pena per un reato, ma qualsiasi aumento retroattivo della pena sarebbe punitivo e non consentito. La corte ha ritenuto che non possono essere approvate leggi che limitino le difese disponibili per un imputato al momento in cui è stato commesso un crimine.