Un errore post hoc è un errore logico, un’affermazione che appare corretta in superficie ma non regge a un esame più approfondito. “Post hoc” è l’abbreviazione di post hoc, ergo propriamente detto, una frase latina che significa “dopo questo, quindi a causa di questo”. Presuppone che, poiché un evento si verifica dopo l’altro, il primo evento deve aver causato il secondo evento. Questo è il fondamento di molte superstizioni e credenze spurie dalla preistoria al presente. In realtà, potrebbe non esserci alcuna relazione causa-effetto tra i due eventi.
La logica è la scienza che distingue le informazioni fattuali da supposizioni e credenze infondate. Gli errori logici sono idee sbagliate comuni che sono comunque considerate vere da grandi gruppi di persone. Questi generalmente rientrano in alcune categorie ampiamente riconosciute. Lo studio della logica ha migliaia di anni; di conseguenza, molti errori logici sono nominati in latino, che un tempo era la lingua del discorso scientifico e giuridico.
L’errore post hoc è un tipo di malinteso molto comune. La maggior parte delle persone scopre la legge di causa ed effetto in età molto giovane. Poiché una causa precede sempre il suo effetto, ciò può portare all’erronea nozione che un dato evento abbia causato un evento successivo, quando il rapporto tra i due eventi può essere diverso o del tutto inesistente. Un’illustrazione classica è conosciuta come la sindrome del gallo; i galli cantano comunemente all’alba, prima del sorgere del sole. Una società primitiva o un bambino potrebbero quindi credere che il canto del gallo faccia sorgere il sole.
Molti rituali, tradizioni e credenze sono stati creati come risultato dell’errore post hoc. Le società primitive, assistendo a un’eclissi solare, spesso eseguivano rituali elaborati per “riportare il sole”. Quando il sole è tornato, hanno concluso che i loro rituali avevano successo e hanno deciso di praticarli ad ogni eclissi. I guaritori di fede e altri rimedi magici hanno spesso beneficiato di questo errore quando il loro lavoro sembrava produrre risultati benefici in soggetti malati o feriti. In realtà, il recupero è stato probabilmente dovuto al sistema immunitario del soggetto e alla naturale capacità di guarigione.
L’errore post hoc, tuttavia, non è limitato alle culture primitive. Molte superstizioni moderne derivano da questo tipo di malinteso. Gli atleti dilettanti e professionisti possono decidere che un capo o un capo di abbigliamento è un portafortuna se lo indossano durante una partita particolarmente riuscita. Nel discorso politico, gli esperti e i funzionari eletti spesso indulgono in errori post hoc quando citano prove aneddotiche per promuovere o screditare una particolare politica. Tutto ciò che non supporta questo argomento, comprese le prove scientifiche reali, viene accidentalmente o deliberatamente ignorato.