In letteratura, un’epigrafe è una breve citazione, spesso da una fonte classica o biblica, che appare all’inizio di un’opera come un romanzo, una poesia o un libro di saggistica. Può servire a una serie di scopi, richiamando alla mente temi simili nel canone letterario o servendo a stabilire un contrasto. In alcune opere, questo può essere non più di un verso o due, mentre in altre può essere una lunga citazione o addirittura un intero poema.
Epigrafi tratte da fonti classiche o bibliche sono state spesso lasciate in lingua originale in opere più antiche. Ad esempio, l’epigrafe a La vita e le opinioni di Tristram Shandy, Gentleman di Laurence Sterne, pubblicata tra il 1759 e il 1769, è una citazione di Epitteto presentata nell’originale greco. Gli autori presumevano che i loro lettori sarebbero stati sufficientemente istruiti per comprendere le citazioni o, in caso contrario, che avrebbero goduto di scoprire il significato dell’epigrafe. Gli autori moderni di solito, ma non sempre, traducono le loro epigrafi nella lingua del libro. Ad esempio, l’epigrafe del romanzo I, Claudius del 1979 di Robert Graves è una citazione di Tacito, presentata in inglese.
Un’epigrafe a volte può essere direttamente correlata al soggetto del romanzo. La citazione di Tacito che inizia con I, Claudio, per esempio, è direttamente collegata al regno di Claudio. In altri casi, tuttavia, la rilevanza è meno immediatamente ovvia, come nel caso di Tristram Shandy, dove il lettore comincia solo gradualmente a vedere come l’epigrafe si rapporta al romanzo stesso.
False epigrafi si trovano in numerosi romanzi. Si tratta di citazioni di autori o fonti inesistenti. Ad esempio, l’epigrafe che inizia il romanzo di F. Scott Fitzgerald Il grande Gatsby è di Thomas Parke D’Invilliers, un personaggio del romanzo piuttosto che una persona reale. Questa tattica è particolarmente comune tra gli autori di fantascienza e fantasy che usano citazioni dalle loro ambientazioni inventate per fornire un’ulteriore sensazione di profondità e realismo. Isaac Asimov usava spesso citazioni inventate da opere di riferimento nei suoi romanzi di fantascienza, mentre l’autore Tim Powers cita ampiamente dal lavoro del poeta immaginario William Ashbless.
Al di fuori del campo della letteratura, il termine ha un significato leggermente diverso. In archeologia e architettura, un’epigrafe è una breve iscrizione scolpita su un edificio o un monumento. Lo studio di queste iscrizioni è chiamato epigrafia e costituisce la base, tra le altre cose, per la moderna comprensione della lingua degli antichi Maya.