Lì la bellezza, la grazia e il mistero dei cigni hanno incuriosito il mondo umano per molti millenni. Alcune delle voci riguardanti la vita interiore dei cigni sono vere. Ad esempio, si accoppiano per la vita, il che li fa sembrare più elevati e più nobili degli umani, che spesso intrattengono più partner contemporaneamente. Altre voci non sono così vere; i cigni sono presumibilmente silenziosi, rimangono muti fino all’ora della loro morte, quando gettano indietro i loro colli sinuosi e cantano una canzone di una bellezza straziante. L’idioma del canto del cigno si basa su questa mitologia e indica la posizione finale significativa, la presentazione o l’esibizione che un individuo fa prima di lasciare un lavoro, un matrimonio o un’altra situazione importante ea lungo termine.
Cantare il proprio canto del cigno potrebbe essere intenzionale, come il magnifico progetto finale di un cantante d’opera che è il culmine di una vita di spettacoli. Questo tipo di canzone ha lo scopo di lasciare un’impressione che non svanisce con il tempo ma, come il canto del mitico cigno, diventa più luminosa ad ogni racconto. Un canto del cigno non è limitato ai tipi artistici, anche se il termine è sicuramente usato spesso in riferimento a qualcuno che si ritira nel mondo del teatro, della danza o dell’arte.
Uomini d’affari, insegnanti, praticamente chiunque ha diritto a una canzone del genere che scandisca il passare del tempo, segnando l’importanza profonda che la situazione che si è lasciata un tempo ha giocato insieme al rammarico agrodolce e alla gioia profonda. Il professore universitario in pensione la cui lezione finale è solo in piedi, il ministro o il rabbino che riesce a costruire una nuova magnifica casa di culto appena prima di dimettersi, e il politico che porta al traguardo un progetto comunitario importante ma non supportato con scarso aiuto proprio come finisce il termine sono tutti canti del cigno che vale la pena ascoltare. In effetti, chiunque abbia una vita degna di essere vissuta probabilmente canterà questa canzone finale ad un certo punto.
Un canto del cigno non è sempre intenzionalmente coreografato. A volte, la canzone viene riconosciuta solo in modo retrospettivo. Qualcuno che è stato sorpreso a barare sul lavoro o è pubblicamente imbarazzato, oggetto di scherno o oggetto di pettegolezzi potrebbe avere un ultimo sforzo professionale o pubblico ottenere lo status ironico di un canto del cigno, specialmente se quello sforzo è stato meno che spettacolare.
Tuttavia, la metafora si è infiltrata nel mondo della letteratura. Mentre poeti come Shakespeare e Coleridge cantavano la canzone morente del cigno, era un’iperbole, e loro lo sapevano. Gli scienziati naturali sanno da molto tempo che i cigni non sono davvero muti, solo non grandi chiacchieroni. Ogni specie ha una gamma vocale che le persone tendono a ignorare, apprezzando il mito che le creature tacciono per tutta la vita per scelta. Naturalmente, chiunque abbia mai incontrato un cigno sa che, nonostante tutta la sua grazia ed eleganza, non ha problemi a inseguire un intruso in modo molto minaccioso, arrotolando il collo e sibilando rumorosamente attraverso il suo naso a becco.