Chiamato anche errore di statistica o campione insufficiente, l’errore di generalizzazione frettolosa si verifica quando qualcuno presume che qualcosa sia vero su un grande gruppo in base a una dimensione del campione estremamente piccola. Gli errori, come difetti nel ragionamento logico in un argomento, sono visti sia nel discorso che nella scrittura. L’errore di generalizzazione frettolosa, tuttavia, è spesso – e spesso non intenzionalmente – utilizzato in tutto, dalle discussioni formali alle conversazioni casuali. Spesso si verifica a causa di pregiudizi o ragionamenti pigri.
In un frettoloso errore di generalizzazione, lo scrittore o il parlante afferma che, poiché qualcosa è vero su un campione di un gruppo più ampio, è vero per il gruppo nel suo insieme. Ad esempio, alcuni potrebbero dire: “Ho frequentato tre rosse e avevano tutte un carattere. Pertanto, tutte le rosse hanno un caratteraccio”. Questa è una generalizzazione frettolosa perché tre non è una dimensione del campione abbastanza grande per determinare con precisione il carattere di tutte le rosse.
La generalizzazione frettolosa è un errore di un argomento informale. Gli argomenti informali riguardano il contenuto dell’argomento rispetto alla struttura. Ciò significa che la struttura effettiva dell’errore di generalizzazione frettolosa è logicamente corretta. In altre parole, se le informazioni presentate dalla generalizzazione sono ragionevoli e accurate, non si è verificato un errore.
Ad esempio, un ricercatore che ha intervistato 600 studenti in un campus con una popolazione totale di 1,000 ha scoperto che l’85% degli studenti intervistati normalmente andava alle feste il venerdì sera. Sulla base di questa dimensione del campione, affermare che la maggior parte degli studenti universitari di quell’università trascorre il venerdì sera alle feste sarebbe una conclusione valida. Se, tuttavia, il ricercatore ha intervistato solo dieci persone e ha raggiunto la stessa conclusione, quel ricercatore sarebbe colpevole dell’errore di generalizzazione frettolosa. Anche se la conclusione fosse corretta, il campione raccolto dal ricercatore per supportare l’affermazione è troppo piccolo e, quindi, non credibile.
Le dimensioni appropriate del campione sono variabili a seconda della dimensione della popolazione totale in questione. Le dimensioni del campione possono essere piccole ed essere ancora valide se la popolazione in questione è piccola. Ad esempio, sebbene l’indagine su dieci persone nell’esempio universitario abbia determinato una dimensione del campione insufficiente, e quindi l’errore di generalizzazione frettolosa, l’indagine su dieci persone in un club con solo venti membri sarebbe generalmente una dimensione del campione sufficiente.
Sebbene l’errore di generalizzazione frettolosa sia visto in discussioni formali scritte e orali, è spesso usato anche in conversazioni casuali. Derivanti dal pregiudizio o dal desiderio di collocare i gruppi in categorie rapide, generalizzazioni affrettate possono spesso portare a supposizioni false e ingiuste su grandi gruppi di persone. Dall’uomo che decide che nessuna donna può guidare a causa della donna che lo ha tagliato fuori alla donna che decide che tutti gli stranieri sono ladri perché uno straniero le ha rubato la borsa, le generalizzazioni frettolose scivolano nel pensiero di tutti i giorni, spesso senza che il responsabile se ne accorga fallacia del tutto.