Solo fue en la última mitad del siglo XX que el mundo ideó un sistema para nombrar los huracanes. Con tantas tormentas tropicales, huracanes, tifones y ciclones circulando por el mundo, los científicos, los medios de comunicación y el público necesitan una forma de diferenciar entre las tormentas de una manera sencilla. Nombrar las tormentas con un sistema uniforme satisface esta necesidad.
En el pasado, diferentes países tenían diferentes métodos para nombrar tormentas. En las Indias Occidentales, por ejemplo, la gente los nombró por el día del santo en el que ocurrió el huracán. A principios del siglo XX, un meteorólogo australiano nombró tormentas por personajes políticos que no le gustaban.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense nombró informalmente a las tormentas en el Pacífico y el Atlántico en honor a sus esposas y novias. El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Comenzó a usar nombres de mujeres para designar huracanes en 1953. En su mayor parte, la mayoría de los países nombraron tormentas para mujeres.
No fue hasta 1979 que el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Comenzó a usar nombres de ambos sexos para designar huracanes. Hoy, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) se encarga de seleccionar los nombres de las tormentas en todo el mundo. Para el Atlántico, hay seis listas de nombres de hombres y mujeres que comienzan con cada letra del alfabeto, a excepción de las letras Q, U y Z. La lista rota anualmente en una rotación de seis años. La OMM, que representa a más de 120 países, utiliza un sistema bastante democrático de selección de nombres mediante nominaciones y votaciones sobre nuevos nombres.
Para las tormentas del Atlántico, los nombres pueden ser francés, español o inglés. Van desde nombres tan sencillos como «Bill» hasta nombres más exóticos como «Paloma». Los océanos Pacífico y Atlántico tienen cada uno un conjunto diferente de nombres.
Las tormentas en el Atlántico o el Pacífico oriental se denominan huracanes, mientras que las de la región occidental del Pacífico norte y Filipinas se denominan tifones. En el Pacífico Sur y los océanos Índico, las tormentas se denominan ciclones. Las tormentas en áreas con poblaciones asiáticas reciben nombres de origen asiático.
Los huracanes comienzan como depresiones tropicales. Una vez que se desarrolla una tormenta tropical, se gana un nombre de la lista. Los nombres se seleccionan en el orden de la lista, alternando entre nombres masculinos y femeninos.
Una vez que se agota la lista, la OMM pasa al alfabeto griego, utilizando Alpha, Beta, etc. Aproximadamente una vez al año, hay una tormenta tan destructiva que el nombre se retira y se elimina de la lista. En 2005, el nombre Katrina se retiró debido a la destrucción que causó la tormenta y las connotaciones negativas asociadas con el nombre. Casi 70 nombres se han eliminado de la lista y se han reemplazado por nombres de respaldo seleccionados por la OMM.
En el caso poco frecuente de que una tormenta se mueva de una cuenca a otra con una lista de nombres diferente, el nombre solía cambiarse a la lista de la nueva área. En 1989, Cosme pasó a llamarse Allison cuando un sistema se trasladó del noreste del Pacífico al Atlántico. Ahora, una tormenta «viajera» mantiene su identidad original.