Olestra è un sostituto del grasso usato nella cottura e nella preparazione degli alimenti, più comunemente quegli alimenti che normalmente contengono alte concentrazioni di grassi. Le patatine fritte sono state uno dei primi prodotti disponibili in commercio ad averlo utilizzato nella loro preparazione. Il vantaggio è l’abbassamento estremo o l’eliminazione completa del contenuto di grassi di un alimento tradizionalmente grasso. Come la fibra insolubile che si trova nel mais e nelle mele, l’olestra non viene digerita o assorbita dall’organismo e attraversa completamente il sistema digestivo umano.
Olestra, conosciuta anche con il nome di Olean, fu scoperta dai ricercatori Fred Mattson e Robert Volpenhein di Proctor & Gamble (P&G) nel 1968. Lo studio originale, che circondava i grassi che potevano essere più facilmente digeriti dai neonati prematuri, portò a contattare P&G la Food and Drug Administration (FDA) nel 1971 per studiare i test che sarebbero necessari per produrre e commercializzare Olean come additivo alimentare, in particolare come sostituto del grasso.
Nei test che seguirono, gli scienziati di P&G hanno notato un interessante effetto collaterale quando olestra veniva usata per sostituire i grassi alimentari naturali. Una riduzione del livello di colesterolo nel sangue ha provocato l’uso di olestra. P&G ha successivamente presentato una richiesta alla FDA per commercializzare Olestra come farmaco nel trattamento del colesterolo alto. Tuttavia, gli studi di P&G non sono riusciti a produrre il calo del 15% dei livelli di colesterolo in olestra di qualità come trattamento.
Fu solo nel 1996 che la FDA approvò finalmente Olestra come additivo alimentare. Il primo prodotto a utilizzare Olean come sostituto del grasso alimentare è stato il marchio WOW di patatine di Frito-Lay. Dopo il loro lancio nazionale nel 1998, i chip WOW hanno avuto inizialmente successo, con un aumento delle vendite di oltre $ 400 milioni di dollari USA (USD). Tuttavia, a causa in gran parte delle segnalazioni di alcuni spiacevoli effetti collaterali che sono stati successivamente elencati su un’etichetta di avvertenza per la salute sul prodotto come richiesto dalla FDA, le vendite sono diminuite drasticamente.
Gli effetti collaterali, inclusi feci molli, crampi addominali e l’interferenza di Olestra con la capacità del corpo di assorbire alcune vitamine cruciali, vale a dire le vitamine A, D, E e K, sono stati sufficienti a ridurre le vendite della metà del 2000 a $ 200 milioni di dollari. Sebbene gli effetti collaterali intestinali, che sono diventati comunemente noti come “perdite anali” nei media, si siano verificati solo a causa di un consumo eccessivo, è stato sufficiente per offuscare la reputazione del prodotto e ridurre il fascino del consumatore. Citando ulteriori studi, la FDA ha deciso che l’etichetta di avvertimento non era giustificata e ne ha approvato la rimozione nonostante i reclami contino oltre 20.000 per gli effetti collaterali. È stato anche dimostrato fin dai tempi degli studi originali che Olean non ha alcun impatto sulla capacità del corpo di assorbire le vitamine liposolubili.
Olestra, con il marchio Olean, viene ancora utilizzato principalmente come sostituto del grasso nella fabbricazione di alcuni snack salati tra cui patatine Lays Light, patatine Doritos Light Snack, patatine Pringles Light, patatine Light Ruffles e tortine Light Tostitos . La FDA ha dichiarato Olean come “Generally Considered As Safe” (GRAS) alla fine del 2008 per l’uso nella produzione di biscotti preconfezionati e pronti all’uso utilizzando Olean BakeLean. I prodotti BakeLean sono miscele proprietarie di oli di oliva e vegetali usati come sostituto di burro, margarina e accorciamento nella fabbricazione di prodotti da forno, riducendo del 75% le calorie e il contenuto di grassi del prodotto finale. Olean non è approvato per l’uso o la vendita in Canada o nell’Unione Europea.