Il fungo spugnola è, come altri funghi, il frutto di un tipo di funghi, alcuni dei quali sono commestibili e altri sono velenosi. Inoltre, ci sono una varietà di funghi che vengono chiamati falsi spugnole perché vengono spesso scambiati per il fungo spugnola. Questi due fattori indicano la necessità di cautela e consulenza di esperti se si parte per la caccia di spugnole in natura.
I funghi selvatici commestibili includono finferli, funghi di corallo, spugnole, funghi ostrica e palloncini. I funghi Morel, genere Morchella, hanno numerosi soprannomi. Alcuni di loro sono polli hickory, pesci delle terre aride, funghi a nido d’ape e funghi pigne, tutti provenienti dal loro aspetto o sapore. Il loro sapore è variamente descritto come pesce, affumicato, terroso, delicato e ricco di noci.
Anche il loro colore varia ed è responsabile dei nomi comuni dei tipi più frequentemente trovati: Yellow Morel, White Morel e Black Morel. Il fungo spugnola comune, Morchella esculenta, è in realtà i primi due di questi: spugnola bianca quando è giovane e ha creste bianche e spugnola gialla quando le creste diventano giallastre con l’invecchiamento del fungo. La spugnola fumosa, Morchella elata, prende anche il suo nome comune dal colore delle sue creste, che iniziano l’abbronzatura grigiastra e diventano nere col passare del tempo, portando quindi a essere chiamato Morel nero, ma fanno mangiare meglio quando sono giovani. Altre spugnole popolari includono Morchella deliciosa, Morchella semilibera e Morchela vulgaris.
Il fungo spugnola può crescere fino a una dimensione che va da 5,08 cm a 12,48 cm. Si trovano in diversi habitat, tra cui fondali fluviali, boschi umidi, vecchi frutteti e alcuni nelle foreste di conifere. A loro piace crescere in punti che sono stati soggetti al fuoco e sono una specie di funghi che non viene coltivata commercialmente, rendendoli piuttosto costosi. La primavera e l’inizio dell’estate sono i periodi migliori per cacciarli. Quando sono vecchi, possono diventare morbidi, granulari o vermi, e questi dovrebbero essere evitati.
Anche le spugnole commestibili contengono alcune tossine che vengono distrutte in cucina: ciò significa che non si dovrebbe mai mangiare un fungo spugnola crudo. Le spugnole sono incorporate nelle ricette sia in forma fresca che secca. Saltare nel burro è il modo più raccomandato per preparare i funghi spugnole, dopo di che possono essere consumati così come sono o usati come contorno per altri alimenti. Possono anche essere incorporati in salse alla panna e salse al vino, grigliate e ripiene. Le spugnole vengono anche utilizzate per fare il patè e incorporate in un ripieno per pasta sfoglia.