Con l’attuale popolarità e qualità dei vini della California, è difficile immaginare che non esistano da sempre. Padre Junipero Serra, un missionario francescano, piantò i primi vigneti della California nella Missione di San Diego intorno al 1769. Le uve dalla pelle nera prodotte da queste viti iniziali sono appropriatamente chiamate uve Mission. I vigneti furono successivamente piantati nelle altre missioni della California, dove i vini prodotti venivano usati sia nel sacramento che per scopi quotidiani. Fino alla fine del 1800, l’uva Mission era determinante nella produzione di vini californiani.
Tuttavia, nel 1833, Jean-Louis Vignes, un francese, piantò alcune viti importate. Vignes è stato seguito da un ungherese, Agoston Harazsthy, che ha introdotto circa 300 varietà di uva da vitigni europei. Poiché Harazsthy ha fondato la prima azienda vinicola della California, Buena Vista Winery nella Sonoma Valley, è noto come il fondatore della California Wine Industry. Durante la metà del 1800, la corsa all’oro portò un afflusso di cercatori, che, a loro volta, provocarono una spinta nelle piantagioni di vite per tenere il passo con la crescente domanda di vino della California.
Nel corso del tempo, l’industria vinicola della California ha dovuto affrontare due grandi minacce. Nel 1890 molte delle viti europee importate furono distrutte a causa di un parassita distruttivo, la fillossera. Poi, negli anni 1920 e nei primi anni 1930, il divieto ha minacciato anche l’industria vinicola della California. A seguito dell’abrogazione del divieto, il mercato del vino californiano è riuscito a riprendersi lentamente. Non è stato un compito facile; le cantine erano chiuse, le attrezzature erano in pessime condizioni e le uve coltivate durante il proibizionismo non erano di qualità.
Negli anni ’60 la maggior parte dei vini californiani erano prodotti da uve Thompson senza semi o Carignan. Con lo sviluppo di nuove tecnologie, diverse cantine di qualità sono state fondate nella regione. Il primo successo internazionale per le cantine californiane fu il risultato della partecipazione a un evento di degustazione a Parigi nel 1976. A causa del modo di giudicare dal sapore cieco, il mondo intero, in particolare i giudici francesi, furono piuttosto scioccati quando due vini della Napa Valley battono il loro francese controparti.
I vini sono prodotti in quattro regioni principali della California, con la Central Valley che è la regione più grande, circa 300 miglia (483 km) di lunghezza; è anche la zona più produttiva. La regione della costa nord, a nord della baia di San Francisco, contiene la familiare Napa Valley e la contea di Sonoma. La prima azienda commerciale della Napa Valley si trova a Sant’Elena. Lo Chardonnay è il vino predominante prodotto in California.