Lo xilitolo è un carboidrato idrogenato naturale che in forma pura ricorda i cristalli bianchi e può essere usato come sostituto dello zucchero o dolcificante artificiale. Può essere trovato in alcuni frutti e verdure, tra cui mais, avena e bacche, nonché nella corteccia degli alberi di betulla. Inoltre, l’uomo produce una quantità giornaliera di xilitolo quando il corpo scompone i suoi carboidrati.
La parola “xilitolo” è di origine greca. È una combinazione della parola greca “xylos”, che significa legno, e il suffisso “itol”, che significa alcool. Lo xilosio può essere isolato da una fonte di legno e idrogenato. Questo spiega perché lo xilitolo è classificato come un alcool di zucchero. Altri esempi di questo gruppo includono glicerolo e sorbitolo.
Lo xilitolo fu scoperto alla fine del 1800 sulla base della ricerca di chimici provenienti da Francia e Germania. Negli anni ’60, lo xilitolo era entrato nell’uso popolare come dolcificante alternativo per le persone diabetiche perché il corpo non ha bisogno di insulina per elaborare la sostanza, come fa lo zucchero. Lo xilitolo fornisce anche dolcezza senza alcun retrogusto sgradevole. Alla fine del 20 ° secolo, era diventato un additivo comune per prodotti alimentari dietetici speciali, rendendolo l’alcool di zucchero più popolare al mondo.
Un ulteriore motivo della popolarità dello xilitolo è la sua somiglianza con lo zucchero da tavola o saccarosio, ma non possiede il livello di dolcezza del saccarosio. Mentre 1 cucchiaino di carboidrati idrogenati ha circa 10 chilocalorie (kcal), la stessa quantità di zucchero da tavola offre 15 kcal. Quindi lo xilitolo contiene meno energia del saccarosio, il che riduce considerevolmente il suo impatto sul livello di zucchero nel sangue delle persone con diabete. Inoltre, a causa degli effetti avversi dello zucchero eccessivo e dei carboidrati raffinati, la sostanza può essere utilizzata per prevenire o combattere condizioni come pressione sanguigna, aumento di peso, colesterolo cattivo, bassi livelli di zucchero nel sangue e, per estensione, malattie cardiache, obesità e ipoglicemia .
L’uso più noto di questo particolare alcool di zucchero è nelle gomme da masticare e nelle caramelle dure. È anche noto per le sue applicazioni di igiene orale. Tale uso fu scoperto negli anni ’70, quando i ricercatori finlandesi suggerirono che la sostanza poteva essere di grande beneficio per la salute dentale. In particolare, lo xilitolo può essere utilizzato per ridurre la formazione di placca, aiutare a fermare lo sviluppo delle cavità e aumentare la saliva per riparare lo smalto danneggiato nei denti. Può essere trovato in prodotti dentali come dentifrici, compresse di fluoro e collutori.