Un alfabetismo es una forma de abreviatura que se crea usando la primera letra de cada palabra en una frase para deletrear una nueva palabra, como un acrónimo. A diferencia de los acrónimos, que generalmente se pueden leer como palabras, los alfabetismos se leen y dicen deletreando cada letra, como en «u es em cee» para USMC, un alfabetismo derivado del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. También puede escuchar un alfabetismo denominado inicialismo, que hace referencia a la idea de que se necesita la letra inicial de cada palabra en una frase para construir un acrónimo.
Cuando se construye un alfabetismo, se presta poca atención a la pronunciación, porque no hay intención de pronunciar el alfabetismo. Sin embargo, la mayoría de la gente intenta pensar en la posibilidad de crear un Spoonerismo por accidente cuando hacen un alfabeto. Un Spoonerism es una palabra o frase en la que se intercambian letras o sonidos, creando un juego de palabras. Algunos Spoonerismos son inofensivos, pero en algunos casos, un alfabetismo puede aproximarse mucho a una palabra traviesa, especialmente cuando se ve de un vistazo, y esto no es deseado.
En un alfabetismo como AAA, donde la misma letra aparece varias veces, se puede leer como «triple A» en lugar de «ah ah ah». Este atajo es mucho menos engorroso que escribir las letras verbalmente, y tiende a hacer que el alfabetismo sea más comprensible cuando se lee en voz alta. En los casos en que la misma letra aparece dos veces seguidas, también es común ver este atajo, para asegurarse de que la gente entienda que la misma letra realmente aparece dos veces y que el hablante no tartamudea.
Algunas siglas representan un híbrido entre las siglas tradicionales y el alfabetismo. Por ejemplo, el acrónimo CPAC, que significa varias organizaciones, se puede decir como «cee pac» en lugar de «cee pee a cee». Las organizaciones que comparten siglas o alfabetismos con otros grupos pueden adoptar esta pronunciación híbrida para asegurarse de que no se confundan con la otra organización, especialmente si los grupos trabajan en campos similares.
Cuando se usa un alfabetismo impreso, es convencional deletrearlo completamente y luego incluir el alfabetismo entre paréntesis, para que la gente entienda a qué se hace referencia. Por ejemplo, se podría decir: «la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) tiene una gran influencia en los precios mundiales de los combustibles». Una vez que el alfabetismo ha sido explicado al lector, se puede usar exclusivamente en el resto del artículo, aunque algunos autores cambian de un lado a otro cuando hablan de muchas organizaciones para evitar la sopa de letras.