O paradoxo francês se refere ao fato de que, embora os franceses consumam três vezes mais gordura saturada que os americanos, um terço a menos de franceses morre de ataques cardíacos e obesidade do que os americanos. Cientistas americanos perplexos e outros especialistas em saúde de todo o mundo tentaram descobrir o “segredo” por trás do paradoxo francês. A maioria dos franceses insiste que o único “segredo” é observar o tamanho das porções e a ingestão diária de gordura, bem como escolher alimentos frescos em vez de alimentos processados e negar que haja um “paradoxo francês”.
Os franceses comem alimentos ricos como natas, manteiga, pastelaria e queijos ricos, mas também consomem vinho tinto e azeite. Os pesquisadores descobriram que o azeite de oliva é uma fonte de gordura saudável para o coração. No entanto, o azeite que os franceses consomem não exclui as grandes quantidades de gorduras saturadas que ainda comem e, portanto, não explica adequadamente o paradoxo francês. Por outro lado, estudos da Harvard Medical School mostraram que um produto químico do vinho tinto chamado resveratrol reverte os efeitos coronários e da obesidade de uma dieta rica em gordura e calorias em ratos.
Quando o resveratrol foi dado a ratos de laboratório, os ratos correram duas vezes mais longe em uma esteira do que antes e também tiveram uma frequência cardíaca reduzida. Os ratos também viveram mais do que os ratos que não receberam o resveratrol. As descobertas levaram a um aumento acentuado nas vendas de vinho tinto nos Estados Unidos, apesar do fato de que a quantidade de resveratrol dada aos ratos seria o equivalente humano a beber centenas de taças de vinho por dia. Mais uma vez, o paradoxo francês não foi resolvido.
Os próprios franceses tendem a enfatizar que reduzem seus riscos coronarianos observando o tamanho das porções e a quantidade de gordura ingerida por dia. Disciplina, moderação e equilíbrio, muitos franceses insistem, são os “segredos” de saúde mais importantes e eles não veem um paradoxo francês. Mireille Guiliano, em seu best-seller de 2004, Mulheres francesas não engordam, concorda que o “segredo” da saúde coronariana dos franceses é comer o que quiser, mas com moderação, e concorda que não existe paradoxo francês. Muitos franceses costumam ficar chocados com o tamanho das porções americanas.