Calorias vazias são o que se considera que os alimentos com baixo valor nutricional têm. Por exemplo, uma barra de chocolate é considerada um alimento com calorias vazias, já que suas calorias provêm principalmente do açúcar refinado e da gordura saturada. O açúcar refinado refere-se a açúcares brancos altamente processados, enquanto a gordura saturada é composta principalmente de gorduras animais que permanecem sólidas em temperatura ambiente. Uma tigela de frutas frescas cortadas em pedaços para formar uma salada pode ter tantas ou mais calorias do que uma barra de chocolate, mas oferece ao corpo muito mais nutrição, pois as frutas são abundantes em vitaminas.
Alguns alimentos e bebidas podem, à primeira vista, parecer nutritivos, mas têm ingredientes adicionados que tornam a escolha rica em calorias vazias. Por exemplo, ponche de frutas ou suco com adição de açúcar podem apresentar sucos de frutas reais, que fornecem vitaminas ao produto. No entanto, o xarope doce adicionado a ele tira o valor nutricional da bebida. Suco de fruta natural sem adição de açúcar é uma escolha mais rica em nutrientes.
Embora o bife e a carne moída venham de vaca, seu valor nutricional pode ser bem diferente. Um pequeno bife magro é uma boa fonte de ferro e proteína; é considerada uma porção de carne saudável. Mas um hambúrguer de fast-food feito com carne moída gordurosa e imprensado em um pão branco com queijo rico em gordura e maionese é considerado principalmente como calorias vazias. O fato de a carne também conter proteínas e ferro é ofuscado por outros ingredientes não saudáveis.
Embora possa parecer saudável, a farinha enriquecida é uma das fontes mais comuns de calorias vazias nos alimentos. As partes nutritivas do trigo, que são as seções de farelo e grão, são removidas para facilitar o processamento e aumentar a vida útil do supermercado. Portanto, muitas das fibras, minerais e vitaminas não estão mais na farinha enriquecida com branco resultante. A farinha é “enriquecida” apenas com parte do que foi removido dela. Pães e cereais integrais têm seus nutrientes naturais intactos e são muito mais saudáveis.
Embora os alimentos com calorias vazias ainda forneçam energia ao corpo devido às calorias, isso é basicamente tudo o que fornecem ao corpo. Como os corpos precisam de vitaminas, minerais e proteínas diariamente para funcionar adequadamente, as pessoas acabam se sentindo mal ou mal se ingerirem principalmente calorias vazias. A alimentação pobre em nutrientes a longo prazo pode levar a muitos problemas de saúde que podem ser evitados por meio de um consumo constante de alimentos nutritivos com calorias.