Parasitologia é o estudo científico dos parasitas. Alguns estudos de parasitologia avaliam a relação entre organismos parasitas e seus hospedeiros. Outros estudos procuram e descrevem diferentes tipos de parasitas. A parasitologia tem aplicações na medicina humana e veterinária. O estudo dos parasitas baseia-se em outras disciplinas científicas, como microbiologia, química orgânica e citologia.
Embora o nome parasita tenha conotações negativas, nem todos os parasitas afetam adversamente seus hospedeiros. Em alguns casos, a parasitologia demonstra como a relação de um parasita com seu hospedeiro é mutuamente benéfica, chamada de mutualismo. O parasita e o hospedeiro podem obter proteção da presença um do outro ou fornecer alimento um ao outro. Quando parasita e hospedeiro não podem existir separados, sua relação é chamada de simbiótica. Os dois organismos são iguais e mutuamente dependentes um do outro.
A parasitologia, quando utilizada em aplicações em medicamentos humanos e veterinários, tende a examinar a relação entre os parasitas que invadem e causam danos ao animal ou ao corpo humano. Por exemplo, os insetos que são vetores de doenças são estudados para ver em que grau eles transmitem essas doenças a humanos ou animais. O mosquito é um parasita que afeta não apenas as populações humanas, mas também pássaros e cavalos. Alguns mosquitos são portadores do vírus do Nilo Ocidental, que em casos graves pode resultar em encefalite e, às vezes, morte. Para melhorar a compreensão da medicina sobre o vírus do Nilo Ocidental, os parasitologistas devem entender o mosquito.
A partir de estudos anteriores, os parasitologistas determinaram que nem todos os mosquitos são igualmente perigosos e nem todos são portadores do vírus do Nilo Ocidental. Apenas mosquitos fêmeas picam, enquanto mosquitos machos bebem néctar. Estudos de parasitologia mais recentes identificaram que os mosquitos portadores do vírus do Nilo Ocidental tendem a sobreviver e estar presentes durante o inverno em climas moderados. Portanto, sabemos que a presença de um mosquito em dezembro nos EUA significa mais risco para nós de contrair o vírus do Nilo Ocidental.
Na medicina veterinária, os parasitologistas trabalham especificamente para eliminar a infestação por pulgas em cães e gatos. A tecnologia recente evoluiu para permitir que cães ou gatos tomem uma pílula por mês ou tenham um tratamento local nas costas que retarda o amadurecimento das pulgas, evitando assim as picadas, ou mata diretamente as pulgas que picam. Algumas pulgas podem ser vetores de doenças. Pulgas em ratos causaram a Peste Negra da Idade Média. A proteção aprimorada contra pulgas pode minimizar os riscos à saúde e reduzir a infestação por pulgas, proporcionando alívio para animais de estimação e seus donos.
A parasitologia também estuda os organismos unicelulares que podem nos deixar doentes, que podem ser bactérias ou fungos. Esses estudos dependem da capacidade de identificar e descrever células, citologia ou microbiologia em nível microscópico. A descrição dessas células e sua presença levaram a uma melhor detecção de certas infecções bacterianas e parasitárias.
A parasitologia deve se concentrar não apenas em identificar e descrever células prejudiciais, mas também em desenvolver métodos para destruí-las. A partir dessas informações, são desenvolvidos medicamentos para tratar infecções específicas. A compreensão dos parasitas levou à compreensão do papel dos antibióticos no tratamento de infecções bacterianas, indiscutivelmente um dos desenvolvimentos médicos mais significativos da história.