Embora o grito de “É uma menina!” ou “É um menino!” é o que a maioria das pessoas espera na sala de parto, às vezes o sexo não é imediatamente óbvio, pois o bebê tem genitália ambígua que pode compartilhar características da genitália masculina e feminina, dificultando a determinação do sexo da criança. Nesse caso, pode levar algum tempo para determinar o sexo genético do bebê e para decidir quais etapas tomar.
Uma série de coisas diferentes pode levar a genitais ambíguos. Uma é uma anomalia cromossômica, bastante numerosa, que leva a um desenvolvimento incomum dos órgãos sexuais durante o desenvolvimento fetal. Pessoas com anomalias cromossômicas podem ter, por exemplo, cromossomos sexuais XXY. Várias condições congênitas, como hiperplasia adrenal congênita, também podem levar a genitais ambíguos.
Outras coisas podem incluir anormalidades nos níveis hormonais durante o desenvolvimento, variações aleatórias que ocorrem durante o desenvolvimento fetal ou exposição a medicamentos tomados pela mãe. Todos esses fatores podem causar coisas como um clitóris aumentado em meninas, junto com outras variações na genitália feminina que podem tornar o sexo do bebê obscuro, enquanto os meninos podem ter pênis menores do que a média, ou variações na formação de seus testículos, o que pode causar confusão ao tentar determinar o sexo do bebê.
Em muitos casos, genitálias ambíguas não são perigosas e são tratadas principalmente devido a preocupações com a socialização. Em outros casos, eles estão ligados a condições genéticas perigosas, caso em que são um sintoma de um problema maior. Por esse motivo, os médicos gostam de descobrir por que um bebê tem genitália ambígua, para que os pais conheçam a história completa, o que lhes permitirá tomar a decisão mais informada possível sobre o que fazer.
Quando genitália ambígua é causada por uma condição perigosa, essa condição precisa ser tratada ou corrigida antes de passar para a questão da genitália, enquanto nos casos em que tais causas foram descartadas, os genitais podem ser a principal preocupação. Os tratamentos disponíveis para órgãos genitais ambíguos incluem hormônios para estimular o desenvolvimento dos órgãos genitais em uma direção ou outra, ou cirurgia para tratar as variações na formação dos órgãos genitais. A cirurgia às vezes também é necessária porque, ocasionalmente, anormalidades na formação dos órgãos genitais levam a problemas como o fechamento da uretra.
Há algum debate sobre o tratamento de órgãos genitais ambíguos. Organizações que defendem pessoas conhecidas como intersex porque não são especificamente homens ou mulheres levantaram preocupações sobre situações em que os pais podem ser forçados a escolher um sexo para seus filhos. Nos casos em que uma criança tem um sexo genético claro e um tratamento mínimo é necessário para estimular os órgãos genitais a se formarem em alinhamento com esse sexo, o tratamento é menos controverso. Mas quando uma cirurgia extensa ou outras medidas são necessárias, algumas organizações sugeriram que as crianças deveriam crescer e tomar suas próprias decisões. Os pais que optam por essa escolha são relativamente poucos, em parte devido às sérias preocupações com os problemas sociais que uma criança ou jovem adulto com genitália ambígua pode enfrentar. Em alguns casos, crianças intersexuadas com sexo ao nascer assumem uma identidade de gênero diferente.