Existem quatro estágios principais de cirrose hepática. Nas três primeiras etapas, o paciente consegue compensar as deficiências do órgão. Se a cirrose for detectada em um desses estágios iniciais, o prognóstico é muito melhor e o paciente pode esperar sobreviver à doença por muitos anos. O estágio final, entretanto, vem com uma infinidade de outros problemas de saúde porque o corpo não pode mais compensar a perda da função hepática. Os pacientes no estágio quatro precisam de um transplante de fígado para sobreviver mais de dois anos.
O primeiro estágio é comumente referido como estágio compensado. O tecido do fígado está inflamado, mas essa inflamação e a subsequente deterioração do tecido progridem lentamente. Embora haja danos ao fígado, o corpo ainda pode compensar os problemas que isso cria. Esta fase pode persistir por muitos anos e, geralmente, não apresenta sintomas. Se os sintomas estiverem presentes, a observação cuidadosa pode mostrar icterícia leve, boca seca, fadiga ou inchaço do abdômen.
No segundo estágio, o tecido doente que se acumula há anos se transforma em faixas rígidas. Essa transformação, conhecida como fibrose, pode se espalhar pelo fígado e pelas veias que levam a ele. A inflamação também pode se espalhar para as áreas circundantes, embora ainda possa ser leve o suficiente para não ser notada pelo paciente.
À medida que a fibrose e o inchaço continuam a se expandir para outras áreas no terceiro estágio da cirrose hepática, as regiões afetadas começam a se fundir. Isso pode prejudicar a função hepática a ponto de os sintomas se tornarem aparentes. Icterícia, fadiga e inchaço perceptível podem estar presentes neste estágio. Além disso, um paciente pode ter deficiências de vitaminas, especialmente as vitaminas lipossolúveis A, D, E e K, porque sem um fígado em pleno funcionamento, o paciente não consegue digerir as gorduras adequadamente.
O fígado entrará no estágio descompensado, ou estágio quatro, quando o corpo não é mais capaz de compensar a função inadequada do fígado. Neste ponto, o fígado está quebrado e um transplante de órgão vivo é necessário para salvar o paciente. Os sintomas no último estágio da cirrose hepática podem ser graves e, além dos sintomas experimentados nos estágios anteriores, podem incluir febre, perda de apetite, dor e cãibras e facilidade para hematomas e sangramento. A perda da função hepática adequada também pode afetar os órgãos próximos, incluindo o baço e os rins.