Les grains de paradis sont des graines poivrées de la plante Aframomum melegueta. Ils sont utilisés dans leur Afrique de l’Ouest natale depuis des siècles et en Europe depuis au moins les années 800. Aujourd’hui, ils sont également couramment utilisés en Afrique du Nord et moins abondants en Europe. Les magasins spécialisés dans les épices peuvent en proposer, et ils peuvent également être commandés auprès d’importateurs d’épices.
Cette épice est également connue sous le nom de piment alligator, grains de Guinée ou piment melegueta. Comme l’indiquent les noms alternatifs, il a une saveur légèrement poivrée, mais le goût est un peu plus complexe que cela. Il a également un goût un peu comme la coriandre, le gingembre et la cardamome, avec une note d’agrumes et un parfum que les gens décrivent parfois comme étant très «floral». Il est plus doux que le poivre noir, mais il a tout de même du punch, surtout lorsqu’il est appliqué en grande quantité.
La plante mère est un arbuste feuillu qui produit des fleurs violettes distinctives en forme de trompette qui se développent en gousses rouges. Les graines à l’intérieur des gousses commencent au brun rougeâtre, virant au gris avec l’âge, et elles sont vendues à la fois entières et moulues. En règle générale, la qualité de l’épice est meilleure lorsque l’on obtient des grains entiers de paradis, permettant aux cuisiniers de moudre tout ce dont ils ont besoin pour chaque plat.
Aframomum melegueta préfère les milieux marécageux, mais il aime aussi le temps chaud. Le climat de l’Afrique de l’Ouest est idéal pour sa culture, ainsi que d’autres épices tropicales, et les grains de paradis ont été l’une des premières épices échangées entre l’Afrique et l’Europe. Le nom a été inventé au 14ème siècle pour rendre l’épice plus exotique, faisant ainsi monter le prix. Il est devenu très à la mode de remplacer le poivre noir, une épice plus chère, par celui-ci pendant quelque temps au XVe siècle, mais il est depuis devenu beaucoup plus coûteux que le poivre noir.
Il existe de nombreuses façons d’utiliser ces graines en cuisine. Plusieurs plats ouest-africains font spécifiquement appel à cette épice, les cuisiniers utilisant du poivre noir à la rigueur lorsqu’ils ne peuvent pas l’obtenir. Il est également inclus dans certains mélanges d’épices africains, et il peut également être utilisé dans des plats d’origine asiatique et européenne, pour les cuisiniers qui souhaitent une saveur un peu plus douce et complexe que celle du poivre noir.